Столица мятежной окраины

Последнюю фразу Лис произносит с нескрываемым сарказмом. Ничего нового свихнувшийся искусственный интеллект базы нам не сообщил.

— На выход.

— Выполняю, — теперь голос Лиса звучит предельно сосредоточенно. В боевой обстановке он напрочь забывает о подростковых закидонах, свойственных его виртуальной личности. — Выпускаю летающего разведчика.

Дрон уносится вверх. После очередной модернизации он одинаково хорошо чувствует себя и в воздушной среде, и в космическом вакууме. Дежавю. Я на какую-то секунду вновь ощущаю себя рядовым старателем Синдиката Марком Ричем, только что давшим своей опасной находке имя Лис. И будто я опять осторожно пробираюсь через развалины промзоны на единственном континенте Бриганы-3. А ведь с тех пор прошло всего два года, но меня не оставляет уверенность, что было это когда-то в прошлой жизни.

— Вспоминаешь наши вылазки в Руины? — неожиданно спрашивает Лис, очень точно угадав мои мысли.

— Есть такое, — я задумчиво киваю, медленно отходя от «Скаута», замершего на дне кратера.

«Странник» бежит впереди меня. Робот Лиса очень напоминает крупное, быстрое и очень опасное насекомое, но я хорошо знаю, что в техногенном бестиарии человечества есть намного более смертоносные представители механической фауны.

— Противник высадился на поверхность, — сообщает Лис. — Рич, у нас большие проблемы. В отличие от тебя, твоему конкуренту повезло откопать где-то легкий шагающий танк «Тарантул». Серийная модель, но выпустить их успели немного. Запущен в производство в первый год Вторжения. Если бы не проведенные тобой модернизации, у нас против него вообще не было бы шансов, да и сейчас, честно говоря, маловато.

На проекционном экране моего шлема возникает изображение, транслируемое летающим зондом Лиса. Оптимизма картинка действительно не внушает. Танк движется быстро и при этом выглядит очень внушительно. Низкая гравитация добавляет ему проворства и маневренности. Это, конечно, не «Конкистадор» и даже не «Чунцин» с их толстой броней, очень серьезными силовыми щитами и ракетно-пушечным вооружением. Ракет у «Тарантула» нет, и это уже неплохо. А вот летающий дрон-разведчик у него имеется, пусть и не такой продвинутый, как у Лиса.

Противник тоже осторожничает. Мы его видим, а он нас пока обнаружить не может, и это должно его неслабо напрягать. Оператор шагающего танка знает, что он здесь не один. Впрочем, почему я так думаю? Свихнувшийся полковник мог рассказать ему любую чушь. Вот ни разу не удивлюсь. Но всё-таки будем считать, что он в курсе.

«Тарантул» — машина пилотируемая, так что мой конкурент сидит сейчас под защитой брони в боевой капсуле и пытается понять, откуда ему может грозить опасность. Теоретически он мог бы остаться на корабле и управлять танком дистанционно, но использовать ресурсы корабля условиями этого гладиаторского боя запрещено. Есть еще вариант, что он спрятался где-то рядом с кораблем, вот только разведчик Лиса его бы уже обнаружил. Так что вариантов не остается, мой противник лично управляет танком.

И всё же, кто он такой? Спросить у мертвого полковника не получилось, он слишком резко прервал беседу. Вариант с тем, что он прошел путь, аналогичный моему, отпадает. В этом Лис наверняка прав. Значит, это человек президента Рутковски. Как новые власти Федерации узнали о проекте «Выживание расы», сейчас уже не столь важно. Но почему он прилетел один? Что мешало заявиться к границам системы целой эскадрой? Возможный приз явно того стоит. Или эскадра всё-таки есть, но по каким-то причинам не хочет себя обнаруживать и держится на безопасном расстоянии от системы?

Мысли в мою голову лезут какие-то несвоевременные. В данный момент мне нужно понять, как я буду выкручиваться из сложившейся ситуации, а я зачем-то отвлекаюсь на посторонние рассуждения. Впрочем, посторонние ли? Я пытаюсь понять своего противника. Кто бы что ни говорил, это всегда важно. Я не знаю, что им движет, но вынужден вступить с ним в схватку. Что меня напрягает? Всё просто. Шагающим танком управляет человек. Офицер Федерации, выполняющий приказы своего командования. Это не тварь Роя, и я не хочу его убивать, но, видимо, буду вынужден это сделать, потому что в ином случае он убьет меня, причем скорее всего, не испытав при этом даже тени сомнений.

— Противник ведет поиск, — прервал мои размышления Лис. — Он движется к точке входа широким зигзагом, стараясь постоянно прикрываться рельефом местности от возможной атаки. Нас он всё еще не видит.