Стервятники Техаса

— Миддлтон, я тоже перехожу к делу. Мы с друзьями организовали комитет бдительности, который надо было создать еще несколько месяцев тому назад. Подожди. Не принимай это как критику в свой адрес. За последний месяц, с тех пор, как ты привел в Вапетон Коркорана, вы оба совершили настоящее чудо: в городе прекратились грабежи, нет убийств — вернее, нет бандитов, только иногда возникают перестрелки между честными гражданами.

Вдобавок мы избавились от таких негодяев, как Джейк Биссет и Бак Горман. Оба молодчика, без всякого сомнения, были из стервятников. Правда, было бы лучше, если бы Коркоран не убивал Гормана. Тот был пьян и мог проболтаться о делах банды. По крайней мере, так показалось моему другу, который в тот вечер был в «Золотом орле». Ну, тут ничего не поделаешь.

Нет, мы вовсе не обвиняем тебя, шериф. Но, очевидно, ты не в состоянии остановить волну грабежей и убийств в окрестностях ущелья. И вряд ли тебе, хоть и с Коркораном вместе, под силу предотвратить хоть один налет на караван в горах. А они происходят постоянно!

Вот здесь мы и вступим в игру. Мы долго отбирали народ по всему лагерю, пока не набрали пятьдесят человек, которым можно доверять на сто процентов. Нам надо быть уверенными в своих людях, чтобы не пригреть змею, которая станет шпионить для стервятников. Но теперь-то мы стоим на твердой земле. Хотя нам пока не удалось достоверно установить, кто из жителей Вапетона занимается разбоем или пособничает бандитам, мы знаем тех, кто преступником не является.

Мы сможем работать вместе, Джон, и не собираемся вмешиваться в твою юрисдикцию или отбирать у тебя рычаги законной власти. Нам нужны полномочия и развязанные руки за пределами города. Внутри Вапетона мы согласны действовать под твоим руководством или, по крайней мере, в соответствии с твоими пожеланиями. Конечно же, действовать мы будем в абсолютной секретности, пока не соберем доказательств, достаточных для нанесения последнего удара по этому сброду.

— Послушайте, полковник, разве я вам хоть раз слово поперек сказал? — отозвался Миддлтон, — Я говорил и повторю снова, что не могу разобраться со стервятниками из-за недостатка имеющихся в моем распоряжении средств. Я никогда не выступал против вашего «комитета бдительности». Я требовал только одного: чтобы в его состав входили только честные люди. А те, кто при случае способен использовать силы самообороны для достижения прямо противоположных целей, ни при каких обстоятельствах не могли в них проникнуть.

— Это верно. Я и не ждал с твоей стороны какого-либо сопротивления. Более того, уверяю тебя, что всегда буду рад работать рука об руку с тобой и твоими ребятами…

Хопкинс помедлил, словно перед неприятной процедурой, и резко спросил: — Джон, ты уверен во всех своих помощниках?

Миддлтон вскинул голову и устремил на полковника встревоженный взгляд, так, словно собеседник выразил словами мысль, которая давно уже вертелась в его сознании, не давая покоя.

— Почему вы спрашиваете? — последовал контрвопрос.

— Ну, — Хопкинс замялся, — не знаю, наверное, это предубеждение, но, видишь ли… Черт возьми, чего темнить! Я иногда удивляюсь поступкам Билла Мак Наба!

Миддлтон, прежде чем ответить, снова наполнил стаканы.

— Полковник, я никогда не обвиняю человека без железных улик. Мне тоже иногда не нравятся действия Мак Наба, но, может быть, причина кроется в его скверном характере. Конечно, он заносчивый грубиян, но у него есть и сильные стороны… Как вы уже заметили, я не очень-то его защищаю, но причина тому — мое к нему недоверие. Наверное, это звучит не совсем понятно.

— Вовсе нет. Вполне разумный подход. Ты имеешь в виду, что он может вести двойную игру, и ты держишь его возле себя, чтобы присматривать за ним. У тебя неплохие мозги, Джон. По правде говоря, это, наверное, не слишком приятная новость для тебя — с месяц назад кое-кто начал поговаривать, что и с тобой дело не чисто. Но то, что ты привел Коркорана, доказывает твою честность. Ты бы ни за что не пригласил сюда этого стрелка, если бы получал деньги от Стервятников! Миддлтон замер со стаканом у губ.

— Бог мой! — воскликнул он. — Меня подозревают в пособничестве бандитам?

— Просто кому-то пришла в голову такая дурацкая идея, — успокаивая собеседника, добродушно проговорил Хопкинс. — Конечно же, я никогда так не думал. А тем, кто тебя подозревал, теперь стыдно. Убийство Биссета, Гормана и тех троих в «Вожде черноногих» — наилучшие доказательства того, что Коркоран служит закону. А приказы-то он получает от своего начальника, от тебя. Все эти мертвецы навернякабыли стервятниками. Жалко, что Том Диал удрал прежде, чем мы смогли допросить его. — Полковник поднялся, собираясь уходить.

— Его охранял Мак Наб, — произнес Миддлтон самым многозначительным тоном.

Хопкинс быстро взглянул на него:

— Клянусь святыми, так оно и было! Но вот незадача: он был в самом деле ранен — я видел дыру от пули в его руке. Тот паршивец ранил парня во время побега.