Стервятники Техаса

— Уж не знаю, что вы там с Крошкой не поделили, а насчет золота он тебе зубы заговаривал, уж поверь мне! Нет, в горах Сакраменто он ошивался, это точно, только искал там не золото, а попытался затесаться в банду Эль Браво. Мне надежные люди говорили. Чикота появился в Капитане совсем недавно. По его следу идут федеральные приставы, отстают всего на несколько дней пути. А по всей Мексике, между прочим, расклеены объявления о вознаграждении за его голову. Он и по ту, и по эту сторону кордона стольких людей поубивал и ограбил, что под ним теперь всюду земля горит. Только и осталось, что податься к Эль Браво, в его горное логово. Если для человека закрываются и Штаты, и Мексика, ему остается искать Эль Браво. Но Эль Браво за «спасибо» никого не привечает — за место в банде он требует внести деньги. Помнишь того Старка Кэмпбелла, что ограбил банк в Ногалесе? Он унес тогда десять тысяч долларов и все до последнего цента вынужден был отдать Эль Браво. Невесело, конечно, но вопрос стоял так: либо это, либо виселица. Говорят, все деньги Эль Браво хранит в надежном тайнике где-то в укромном месте в Сакраменто. Чикота явился с пустыми карманами, а к Эль Браво за так не сунешься, поэтому Малыш сейчас весь как на иголках. Если он здесь еще на пару дней застрянет, то попадется властям, а податься ему больше некуда. Когда я увидел, что он этой дурехе мозги вкручивает, то сразу учуял, что он собирается заварить какую-то кашу. И точно! Стал их упрашивать взять его с собой, вывезти из города, мол, в Капитане ему оставаться нельзя, потому что ты его убьешь. И догадайся, что эти люди сделали? Предложили отвезти его в Калифорнию, усадили его в свой фургон — он все корчил из себя покалеченного, и поехали себе дальше. Девчонка вытирала ему кровь с лица, а лошадь его они привязали к задку телеги. Но я-то видел, что они ведут его в свой фургон, спрятался за изгородью и слышал весь их разговор. Глупая девчонка проболталась Чикоте! Их с отцом фамилия — Эллис, девчонку эту звать Джудит, Джудит Эллис. У старика с собой тысяча долларов — скопил деньги, работая на ферме где-то в Иллинойсе. Он собрался купить себе клочок орошаемой земли в Калифорнии, а эту тысячу — уплатить в счет первого взноса… Я хорошо знаю Крошку. В Калифорнии ему делать нечего. Какое там, он в ближайшем городке сейчас не посмеет показаться, ему из этих мест никуда ходу нет. Где-нибудь по дороге он убьет старика Эллиса, сядет за вожжи и повернет в горы Сакраменто вместе с деньгами, а заодно — и с девчонкой! Это будет его взнос, этим он купит себе место в банде. Эль Браво от юбок сам не свой, а девчонка — ты сам видел — пальчики оближешь… А вот теперь слушай меня внимательно. Думаю, до перевала Семь Мулов Крошка их трогать не станет. Это в девяти милях отсюда. Так что если мы прямо сейчас сядем в седла и поскачем прямиком через полынное поле, то будем на перевале раньше них. Там мы их перехватим. А с другой стороны, можно и подождать. Пусть Крошка сначала разберется со стариком, а мы ударим по нему сзади… Так вот. Крошку мы убиваем, и значит, с моей помощью ты с ним поквитаешься. А потом делим между собой добычу. Я забираю деньги. Ты забираешь девчонку. Никто в жизни ни о чем не дознается. Вокруг одни горы, уводи ее, куда хочешь, и…

Большой Мак сидел, словно оглушенный, с изумлением взирая на хитро скалящуюся физиономию. Не сразу он проникся чудовищным смыслом предложения. Ратнер, в свою очередь, не мог подыскать объяснения затянувшемуся молчанию. Всех людей он мерил своей изуверской, хищнической меркой.

— Ну так что ты скажешь? — не утерпел он.

— Ах ты, подлая тварь!.. — прохрипел Большой Мак. Он вздыбился над Ратнером, испепеляя его взглядом. Скользнув с опрокинутого стола, с грохотом разбились бутылки. Ратнер, казалось, уже придавленный к полу столешницей, боязливо взвизгнул и сумел вывернуться. Он выдернул из кобуры револьвер, но в этот миг увидел над собой исполинскую фигуру с искаженным гневом лицом.

Однако Мак не хотел тратить понапрасну запасы свинца. В одно неуловимое мгновение его пальцы мертвой, медвежьей хваткой сплелись на запястье Ратнера. Негодяй взвыл от боли. Треснула кость. Отлетел в угол револьвер, а вслед за ним Большой Мак швырнул его хозяина. Тот с жалобным стоном растянулся в углу салуна и остался там лежать, судорожно перебирая конечностями.

Большой Мак вывалился на улицу, распугав с полдюжины зевак, что теснились у дверей салуна. Он бросился в стойло, где оставил своего большого гнедого мерина.

Спустя еще минуту, взметая буруны пыли, мерин уносил исполинского техасца из Капитана. На развилке за околицей городка он свернул на западную дорогу.