Степной ветер

– Да знаю я, тетя! – отмахнулся Мишка. – Я не маленький – понимаю!

Отец сел за руль, дядя Гриша рядом, а Мишка с ветеринарным врачом Аркадием Степановичем – на заднее сиденье. Около конезавода в фургон завели Горчика. Конюх Виталик ехал с лошадьми, наблюдая за ними и успокаивая, если начинали волноваться.

Багажник забили снаряжением, седлами, формой, которую, по отцовскому желанию, сшили на заказ с эмблемой конезавода. На голубом фоне – черный конь, справа и слева – казачьи шашки. Конь был как бы в овале, составленном из шашек. Внизу полукругом надпись белым по черному: «Сила, честь, красота».

Ехали медленно. Предстояло проехать около пятисот километров. Учитывая небольшую скорость, добраться до Минеральных Вод удастся только к вечеру.

Мишка трогал шнурок на шее с крестиком, куда недавно привесил еще и ладанку с изображением Николая Чудотворца – серебряный медальон с отчеканенным ликом святого. Его дед Мирон подарил, узнав про соревнования. Отведя Мишку в сторону, сказал убежденно:

– Ты выиграешь, не сомневайся. Никогда не сомневайся. С Божьей помощью. И отцовых советов слушайся.

Он единственный, кто верил в Мишку, вернее, единственный, кто сказал ему о своей уверенности. Все, кто составлял его команду, оставались всю дорогу серьезными и сосредоточенными и не делали никаких прогнозов относительно исхода предстоящих соревнований. Потапыча это тревожило.

«Зачем тогда ехать, зачем участвовать, если не побеждать? Папа сомневается даже, доберусь ли я до финиша. И тем не менее они все бросили дела, работу и поехали со мной», – с волнением думал Мишка.

Его даже не радовало, что он пропускает школу. Потапыч глядел на мелькавшие за окном еще не полностью оголившиеся деревья вдоль дороги, золотые и высокие, пронзенные, как шпагами, солнечными лучами через разорвавшиеся тучи. Дождь уже отступил, и чем дальше они удалялись от дома, тем сильнее пригревало солнце.

«Лучше бы сидел в классе, смотрел на дождь за окном. Зато никому ничего не должен и никто от меня ничего не ждет». – Потапыч не заметил, как начал хныкать.

– А ну цыц! – прикрикнул отец, чуть повернув голову в его сторону. – Иначе домой сейчас поедем.

От его окрика задремавший было ветеринар Аркадий Степанович вздрогнул, и у него с носа слетели очки.

Мишка невольно хихикнул, покосившись на него.

– Доживешь до моего возраста – такой же чудной будешь, – всерьез сказал двадцатипятилетний доктор.

Аркадий Степанович очень любил животных, окончил институт и вернулся на родной хутор, зная, что Мишкин отец возьмет его на работу. Он сильно привязался к семье Петра Михайловича, особенно после того, как недавно схоронил мать и остался совсем один. Доктор почему-то искренне верил, что он старый и умудренный опытом, дремал при любом удобном случае, часто вздыхал и отказывался знакомиться с девушками, которых ему настойчиво и азартно пытался сосватать дядя Гриша.

Когда проехали Батайск, Кировскую, Кагальницкую и Егорлыкскую станицы, Мишка уснул. Он сполз по спинке сиденья и положил голову на колени спящего Аркадия Степановича. Проснулся, когда за окнами машины было темно. На стеклах бликовал свет фонарей и других машин. Мишка пригляделся и понял, что это свет от горящих окон конюшни – длинного приземистого здания.

Громко цокали копыта, вздрагивал джип, колыхаясь от перемещений в фургоне-прицепе, – это выводили Горца и Горчика.

Мишка выкатился из джипа кубарем, подумав, что Горчик, наверное, напуган больше, чем он, и нуждается в утешении и Мишкином сухарике.

У Горчика была удивленная морда, но он не буянил, спокойно зашел в незнакомый денник, обнюхал его и жадно стал пить воду из автопоилки.

Когда отец узнал, что в местном деннике будут автопоилки, он еще дома приучил к ним коней. Не надо было носить воду ведрами. Лошадь сама могла, надавив носом, включать воду. Но отец не любил автопоилки, поскольку после работы лошадь нельзя сразу поить и автопоилки на это время приходилось отключать. А вдруг не уследишь, забудешь?

Потапыч по-хозяйски осмотрел поилку, потрогал воду, не слишком ли холодная. Скребницей почистил коня, чтобы тот окончательно успокоился. Горчик наслаждался оказываемым ему вниманием.

С Горцем в соседнем деннике занимался дядя Гриша. Отец и доктор пошли улаживать организационные вопросы. Узнали, что жеребьевка завтра и что одиннадцатилетних спортсменов в обход правил здешних соревнований четверо, включая Потапыча.

А Мишку это порадовало. Он чувствовал нечестность в том, что отец договорился об его участии в соревнованиях в обход правил. Но оказалось, многие делали так же, а значит, это не такое уж нарушение.

Потапыч устал и по дороге к санаторию, где отец запланировал остановиться, начал капризничать. Сегодняшние впечатления превысили количество, которое Мишка мог «переварить». Голодный, Потапыч начал хныкать и в конце концов расплакался.

– Поешь, когда разместимся в санатории, – урезонил его дядя Гриша.

Отец отмалчивался. Доктор спал.