Station Zero (Railhead Trilogy 3)

— Добро пожаловать на борт «Интерстеллара», — сказал большой золотой локомотив, выезжая из станции Химмапаан набирая скорость на длинной прямой вдоль озера. "Меня зовут Утренний Туман. Я буду останавливаться в Тарсинде, на Центральной Станции, Бандарпете, Никобаре." Зен оставался напряженным всю дорогу до Центральной Станции, сердца Империи. Портреты Илона Прелла хмуро смотрели на поезд, словно почуяв на борту беглеца, а на платформе патрулировали солдаты Железнодорожных войск в синей броне. Но никто не узнавал Зена, и после этого он погрузился в дорожную дремоту, когда мимо мелькали К-шлюз за К-шлюзом. Он спал и просыпался, и ел, и смотрел на проплывающие виды, и Утренний Туман пел свои песни, пока время, казалось, лениво не растянулось в долгое настоящее, путешествие, которое никогда не закончится. А потом все кончилось, и он стоял на платформе станции Луна-Верде и смотрел, как поезд уходит. В дальнем конце платформы, где изящные сундуки и чемоданы крутили моторчиками и катили вслед за своими владельцами, стояла Нова в своем сером бумажном комбинезоне, словно манекен в безвкусной витрине. Он не спеша подошел к ней и спросил: «С тобой все в порядке, Мото?», и она ответила: «Да, сэр», голосом таким ровным, что он подумал, знает ли она вообще, кто он такой, или она выбросила свои воспоминания на Центральной Станции или Бандарпете, чтобы избежать проверки безопасности. Но как только он отвернулся, когда она была совершенно уверена, что никто не смотрит, она подмигнула ему. Полночи они провели в зале ожидания в Луна-Верде, затем сели на поезд в Петрикор: сварливый маленький «МакКью 5-90», буксирующий вереницу вагонов-контейнеровозов и единственный пустой пассажирский вагон. Через час они были на Петрикоре. Дождь барабанил по окнам, и поезд напевал себе под нос жалкую песенку, пробираясь через акры заброшенной железнодорожной станции к единственной платформе. «Высаживайтесь здесь и направляйтесь на вокзал Петрикор», — сказал он. — Хотя я не знаю, зачем вам это. Это свалка.

Глава 23

Охота в Лазурном заливе оказалась намного лучше, чем ожидал Илон Прелл. Зениты держали власть на Центральной Станции более ста лет, и их генные инженеры мудро использовали это время, пополнив охотничьи резервы планеты идеальной добычей. Илон Прелл мало что помнил о животных Старой Земли, поэтому он не был уверен, что плезиозавры, жившие среди скал и коралловых лесов залива, были точными копиями, но его это не беспокоило. Они были быстры, как марлины, хитры, как лисы, и свирепы, как тигры, когда их загоняли в угол. Для Императора в поисках хорошей охоты это было все, что имело значение. Залив тоже был прекрасен — обветренные красные утесы, спускающиеся в голубую воду, с несколькими лунами, висящими над морем большую часть времени, — твердый, минеральный ландшафт, где Прелл чувствовал себя как дома. Впрочем, в летнем дворце, который построил там старый Махалакшми Зенит, нет ничего особенного; комфортабельный пляжный домик с комнатами для императора и его свиты, он мог скользить по рельсам вниз по крутому склону континентального шельфа, становясь подводным охотничьим домиком. А профессиональной охотницей, которая жила там круглый год, была женщина по имени Седна Ямм, чья семья переделала свой геном несколько поколений назад, чтобы облегчить себе жизнь в глубоких хребтах океанической луны Тьен Фей. У нее была кожа цвета рыбьей чешуи и прозрачные веки, и она могла закрывать ноздри, как тюлень, что Илон Прелл находил удивительно привлекательным. Каждое утро он вставал рано и проводил несколько часов в своем кабинете, общаясь со своими заместителями в станционном городе, читая донесения со своих военных поездов на Спиральной линии, где Лига человеческого единства воспользовалась недавними потрясениями, чтобы начать еще один их жалкий маленький бунт. Затем дворец соскальзывал в глубины, и он надевал свое водолазное снаряжение, входил в воздушный шлюз в углу своих апартаментов и бесстрашно следовал за Седной Ямм в сумеречные глубины, преследуя плезиозавров через леса ламинарий и ледяные взрывы разноцветных кораллов. Каждый вечер, когда дворец снова выкатывался на берег и император и его домочадцы собирались на берегу, чтобы поджарить дневной улов, Седна Ямм рассказывала им истории о дедушке всех плезиозавров, чудовище, устроившее логово в глубоких пещерах у основания морского ската в нескольких километрах от берега. По словам Седны, он убил шестерых охотников, а его толстая шкура была игольницей старых гарпунов. Некоторые из этих гарпунов принадлежали императору Махалакшми, который безуспешно пытался поймать его в течение десяти лет.