Стать Хемингуэем

– Ваша мать? Но ведь уговор…

Положив руку на плечо Кейси, Джо посмотрел ему в глаза:

– Он всегда находит лазейки, Кейси. Всегда. Будто сраный пронырливый адвокат, – он быстро взглянул на часы. – А теперь слушайте меня, Кейси. Я на машине. Подброшу вас до соседнего города. Думается мне, Мендес за вами не рванёт…

– Вы так уверены?

– Нет. Но стоит попытаться. Будем надеяться, что он махнёт на вас рукой, в этом проклятом городе для него полно развлечений.

Кейси удивлённо приподнял брови.

– Хотите сказать, тут так много приезжих? – поинтересовался он.

Джо усмехнулся:

– А вы как думали? Проклятые местечки типа этого нынче в моде. То сатанисты какие припрутся, то маги новоявленные… над последними он обычно наиболее изощрённо издевается, – он похлопал Кейси по плечу. – Ваши вещи, по всей видимости, остались в отеле, но хрен бы уже с ними…

Кейси хотел было ответить, что да, у него де с собой только ноутбук, но хрен бы уже со всем остальным…

Но не успел.

Не успел – потому что тот самый ноутбук каким-то образом вдруг выскользнул из его рук. Кейси наклонился, чтобы его поднять – и тут же в ужасе отшатнулся.

Чехол расстегнулся сам собой, ноутбук распахнулся, открылся текстовый документ, и сами собой застучали клавиши.

– Нет… – прошептал он, чувствуя, как липкий холодный пот катится по его спине, и всё существо заполняет ощущение дикого иррационального ужаса. – Нет, сукин ты сын, нет!

Больше ничего сказать Кейси не успел.

Тело его стремительно начало меняться, позвоночник выгнулся, руки покрылись шерстью и напоминали теперь когтистые лапы какого-то странного зверя. Клыки удлинились, доставая почти до подбородка…

– А-а-а-а! – закричал он. Точнее, ему только казалось, что закричал, потому что из глотки вырывался звериный рык. – А-а-а-а-а!

Джо Браун тоже вскрикнул, после чего устремился куда-то в сторону леса, но далеко уйти ему не удалось.

Кейси – а точнее, то странное и страшное существо, которое теперь им было – настиг его в три прыжка и повалил на землю.

– Х-р-р-р-р, – прорычал он, и клыки его коснулись шеи Джо.

В следующее мгновение они сомкнулись на ней. Брызнула кровь, Джо закричал ещё громче.

Он всё кричал и кричал, а существо, которым стал теперь Кейси Стэнтон, вырывало из него куски свежей плоти. Вырывало – и жрало, отвратительно чавкая, а Джо всё кричал и кричал от боли и бессилия.

А потом он вдруг перестал кричать.

А ноутбук тем временем всё печатал и печатал, и клавиши всё стучали и стучали.

***

– Твой роман почти дописан, сынок.

Кейси поднял голову – и почти не удивился, увидев Хорхе Мендеса.

– Ч… что тут было? – только и мог произнести он. Желудок раздирала адская боль, его тошнило.

– Роман почти дописан, – повторил Мендес. – Всё случилось, как я и хотел. Этот идиот Джо был слишком наивен, и…

– Джо?! – воскликнул Кейси. – Джо!

Мендес тихо рассмеялся:

– Сзади тебя, сынок.

Обернувшись, Кейси увидел то, чего предпочёл бы не видеть никогда.

Растерзанный труп Джо Брауна валялся прямо позади него. Левая рука Джо была обглодана до костей, части шеи не было, а на месте живота зияла кровавая дыра.

– Приятного аппетита, Кейси!

– О господи, что, я…

Усмехаясь, Мендес протянул ему ослепительно-белый платок.

– Вытри рот, сынок, – сказал он.

Кажется, он снова заорал, увидев на платке кровь, а потом его взгляд вновь упёрся в Мендеса.

В руках старика был ноутбук.

– Громко зарычав, чудовище вонзило клыки в шею Джо, – сказал он. – Прочитать тебе дальше, Кейси, или ты сам?

– Не надо… пожалуйста, не надо…

Мендес снова усмехнулся.

– Может быть, тебе поможет это, сынок? – спросил он, протягивая Кейси какой-то крупный чёрный предмет.

Пистолет, ну конечно.

– Да, – тихо прохрипел он, – да, да, да…

– Так возьми же его! – тихо смеясь, воскликнул Мендес.

Кейси протянул дрожащую руку. Пальцы его сжали рукоять пистолета.

– Я напишу, что чудовище погибло, с твоего позволения, – кивнул Мендес, склоняясь к ноутбуку. – А потом отправлю всё, что ты написал, Теренсу Гордону. У тебя ведь есть здесь его электронный адрес?

Кивнув, Кейси нажал на курок.

Стайка маленьких чёрных птиц, сидящих на большом раскидистом дереве, тут же вспорхнула вверх от непривычно резкого звука.

*Серия сказок о Братце Лисе и Братце Кролике действительно принадлежит перу Джоэля Харриса.

Интерлюдия. Эпилог

– «Писатель романов ужасов покончил с собой при неизвестных обстоятельствах», – Теренс Гордон отбросил газету прочь. – «Писатель Кейси Стэнтон найден мёртвым в городе Нью-Челси». «Погиб писатель Кейси Стэнтон»… О господи, да можно подумать, он был таким уж известным!

Секретарь Гордона, мисс Дора Фергюсон, подняла голову от клавиатуры и взглянула на своего шефа.

– Если вам интересно моё мнение, то этот роман, что Стэнтон прислал на вашу почту незадолго до смерти, нужно издать, мистер Гордон.

Гордон усмехнулся:

– Да он же лажа полная.

Дора заулыбалась в сторону. Пристрастие своего шефа к подобным «модным молодёжным» словечкам она отлично знала. Видать, именно потому ему так нравятся тексты этого Уильяма – в них подобного добра хоть отбавляй!