Старые долги

   - Знаете, миссис Лесли, Честер - он ведь на самом деле даже братом мне не был. Просто соседский парнишка, вместе играли, - Бобер скупо улыбнулся, – хулиганили иногда. А потом беда пришла, "белое горло", – Лесли знала, что так в поселках называли бактериальную ангину, - за месяц чуть не полпоселка вымерло. Ну и мои мама с папой... тоже. Мне семь тогда было. Сначала я съел, что в доме нашлось, потом - ходил по поселку, в дома стучал... ну, кто не открывал, кто со двора гнал; некоторые горбушку выносили или супа миску... таких, правда, немного было - весна, cамим бы дожить. А через неделю иду и вижу - Честер стоит, бледный, худой. Οказывается, он тоже болел, но выздоровел. Спрашивает - ты как? Я ему - про маму, про папу, заплакал, помню. Он меня взял за руку и к себе повел. Мама его,тетя Белла, увидела - закричала: ты что, гони его, гони! А он ей и говорит - я ему своей еды половину отдавать буду...

***

Рассказывал Бобер долго: и про тетю Беллу - теперь-то он понимал, каково ей было одной, без мужа, ребенка растить, да ещё второго, сироту к себе взять - взяла ведь все-таки! - а тогда злился, что она их с Честером утра до ночи в огороде работать заставляла.

   Вот с этого огорода, да с грибов, что за лето набрать-насушить удавалось, они и жили. Не роскошествовали - по весне бывало, что и впроголодь сидели.

   А потом - Честеру уже семнадцать было - тетя Белла замуж вышла. Муж, тремя годами ее моложе, поселился у них, привел с собой "приданое": пять овец и двух молочных коз. Вроде бы хорошо - в доме и мясо появилось,и масло - проблема была лишь в том, что он невзлюбил Честера и принялся его "воспитывать". В основном оплеухами и тумаками - за "не тот" взгляд или голос, за смех - "нечего ржать попусту!" - за опоздание к обеду... словом, было бы желание, а повод найдется.

   Тетя Белла поначалу пыталась защитить сына, потом перестала,толькo повторяла: "Не зли отца!" - на что Честер огрызался: "Он мне не отец!"

   Кончилось тем, что после очередной порции колотушек они с Бобером подкараулили "отца" в хлеву и как следует отмутузили. После чего ушли из дома искать лучшей жизни - не век ж в огороде горбатиться!

   Через пару месяцев, уже в Техасе, на двух оголодавших парнишек наткнулись мотоциклисты из Логова...

***

- Знаете, миссис Лесли, - так закончил свой рассказ Бобер, - я ведь только недавно понял, что вот этoт огород,и дом, где тетя Белла вечером нас, наработавшихся, ждала с картофельными пирожками - это и было самое счастливое время.

   - Ты теперь домой вернешься? - спросила Лесли.

   - Не-ет, – замотал он головой, – ни в коем случае. Это ж придется рассказать тете Белле, что Честер умер. Пусть лучше думает, что он живет где-то... для матери хуже нет, чем пережить своего ребенка.

   - Α куда пойдешь - с нами в Лоридейл?

   Бобер чуть помедлил перед тем как ответить:

   - Ребята сказали, что у вас там, чтобы участок получить, мужчине нужно год в армии отслужить...

   - Да, - подтвердила Лесли, – есть такое дело.

   - Знаете, я этой армией уже по горло сыт, – вздохнул парнишка. – Оружие, приказы; делай, что велено, ешь, что все, спи в казарме... надоело, не хочу! Мне бы какое-то тихое, спокойное местечко, где можно жить, работать, растить свой собственный урожай... И где никто ни про Логово не знает, ни про меня - что я там был.

   - Знаю я одно такое место, – задумчиво сказала она. - Может, тебе и подойдет... они там последние время картошку сажают через полосу c бобами.

   - Да? А зачем? – заинтересовался Бобер.

   - Говорят, урожай картошки в результате получается раза в полтора больше. Да еще бобы,тоже в хозяйстве не лишние.

   - Интересно... никогда о таком не слышал! А что там за люди живут?

   И Лесли принялась рассказывать о поселке дяди Мартина...

***

В Хоупленд они вернулись уже в сумерках, издали увидели стоявший возле дома квадроцикл и, не сговариваясь, ускорили шаг.

   Мотор был ещё теплый; Дрейк, голый до пояса, мылся у рукомойника.

   - Привет. Ну, как все прошло? – на ходу бросила Лесли, уже шагнула на крыльцо, когда он окликнул:

   - Погoди!

   Что-то в его тоне заставило ее спуститься со ступенек.

   - Что случилось?

   - Там вcе плохо вышло... очень плохо, - хмуро объяснил Дрейк. – Сьюзен осталась дома, с родителями.

   - Как это?! - вмешался незаметно подошедший Бoбер.