Стальной арбитр

– Нет, маркграф, мы еще живы, а этот зал – гигантский паноптикум рнайх. – Стил вспомнил увиденное в Окне Времени и продолжил: – Мир рнайх выглядит совсем по-другому, а то, что мы видим, – пейзаж какой-нибудь планеты из тех, что посетили рнайх, – Стил говорил спокойно, будто произносил речь на приеме в императорском дворце в Гелиархии. Голос Стила произвел гипнотическое воздействие на остальных людей – реже стали удары сердца, стал проясняться разум.

Люди заметили, что дорога, по которой они углублялись в лес, окружена призрачными, еле заметными стенами, соединенными сверху сводом. Франц Мюстер с опаской коснулся одной из стен древком копья – оно легко прошло сквозь преграду. Но снаружи эти стены, словно сотканные из тончайшего тумана, были непроницаемы, в этом семеро воинов убедились очень скоро.

Они уже прошли ярдов двести, когда росшее за стеной у самой дороги дерево-поганка изменило цвет ствола на багровый при их приближении. Стил поравнялся с багровым стволом. С чавкающим звуком тот вдруг раскрылся внизу, и из нутра дерева, как ядро из русской пушки, вылетела омерзительная, похожая на десятифутового паука тварь, соединенная с деревом-маткой длинной и толстой пуповиной. Вторая такая же тварь упала сверху, с нависшей над дорогой кроны. Выработанные годами тренировок рефлексы опередили мысль. Люди еще не поняли, что произошло, а мечи и копья уже начали движение, нацеливаясь в подбрюшья паукообразных тварей. Однако до боя дело не дошло, призрачные стены оказались крепки, как булат. Твари врезались в них, издали пронзительный рвущий уши визг и отскочили. Существо, нападавшее сбоку, упало на спину, судорожно подергивая изломанными конечностями, пуповина натянулась и втащила раненую тварь внутрь ствола дерева-матки, затем отверстие в стволе закрылось.

Второй древесный паук тоже начал было подниматься к кроне. Но тут земля в пятидесяти футах от дороги вспухла бугром, раскрылась, наружу вылезла жабья голова огромных размеров, раскрылась усаженная аршинными зубами пасть. Графиня Орландо вскрикнула. Один вид кошмарного подземного монстра способен был напугать самых храбрых. Жабоподобная тварь не обратила на людей ни малейшего внимания, видно, была умней древесных пауков и понимала, что сквозь защитные стены у дороги ей не пробиться. Из пасти подземного монстра вылетел длинный темный язык-щупальце, в одно мгновение достиг спешащего убраться под защиту дерева-матки паука. Язык обвился вокруг туловища отчаянно сопротивлявшейся древесной твари, рванул вниз – пуповина лопнула, втянулся с добычей в пасть. Довольно ухнув, подземный монстр закрыл пасть и исчез под землей. Из обрывка пуповины текла струйка фиолетовой жидкости, которая затем стекала вниз по защитному своду и стенам, оставляя грязные следы.

– По-моему, нам следует сказать спасибо рнайх за то, что оградили дорогу от милых зверюшек! Иначе нам не удалось бы пройти эти райские кущи! – воскликнул Джон Ретленд.

Стил улыбнулся, снял шлем и подозвал к себе Джона Ретленда и боярина Бориса.

– Посвященные, я хочу поднять вверх Наблюдателя. Объединим наши силы, я опасаюсь, что одному мне не удастся это сделать – место, не слишком подходящее для магии.

Однако и трем магам, объединившим силы, удалось сотворить Наблюдателя лишь на несколько мгновений, бросить только один взгляд на адский лес с высоты птичьего полета. Стила обрадовало и это.

– Магия все же действует и здесь, – сказал он. – Теперь я уверен, что даже если я погибну, частица Сердца Земли внутри меня взорвется и испепелит крепость рнайх!

– Не говорите больше о своей смерти, герцог, – подала голос Корнелия Орландо. – Мне кажется, что вы сами хотите поскорее умереть, дабы выполнить долг перед людьми и государством! Я не боюсь смерти, именно поэтому я и отправилась с вами, герцог Александр. Пусть знают все: я люблю вас и хочу, если это возможно, вернуться обратно в мир людей и быть там рядом с вами! В мире, куда уходят наши души после смерти, нет земной человеческой любви. Так давайте думать только о жизни, это поможет нам сражаться, поможет вернуться!

Стил долгим и странным взглядом посмотрел на Корнелию.

– О нет, Корнелия, ты не права, – возразил он. – Не для того я взял с собой тебя и остальных, чтобы погубить. Я буду до последнего сражаться за свою и ваши жизни… Смотрите! – Стил достал Амулет Эфира и поднял над головой. Маленький кусочек металла то увеличивался в размерах, то опадал, на его поверхности загорались яркие искры. – Амулет Эфира просыпается, с его помощью мы сможем вернуться на Землю. Я почувствовал первые признаки его пробуждения еще там, в Лондоне, возле Передатчика Материи рнайх. Я потому и взял вас с собой, что надеялся на возвращение!