Стальной арбитр

Семеро воинов стояли посреди круглого, диаметром футов в сто, зала-колодца. Вокруг было пустынно, никто не поджидал смельчаков. Темно-серые стены зала возносились на невообразимую высоту, там, наверху, над головами людей клубились грязно-белые облака, потолка не было видно. Резкий запах ударил в ноздри – так пахнут гниющие водоросли на берегу теплого моря…

Стил внимательно оглядел зал и уверенно направился к белому прямоугольнику все с теми же знаками, выделявшемуся на серой стене… Открыт очередной замо́к, вновь исчезает часть стены, растворяется, словно кусок пергамента в кислоте.

Стил шагнул в длинный, скудно освещенный коридор, увлекая за собой остальных. Быстрее вперед! Их ожидает еще много защищенных машинной магией дверей, прежде чем они доберутся до сердца крепости рнайх – машины, чудовищно огромной и сильной. Как повредить или разрушить ее, Стил пока не знал, но был уверен, что придет к нему нужное знание, снизойдут вновь, не оставят его и людей высшие силы, не оставят… Они бежали по коридору, стены его периодически сотрясались, словно кто-то могучий бил по ним снаружи титаническим молотом, на потолке вспыхивали и гасли огни всех цветов, огни зловещие и пронзительные. Коридор пошел под уклон и окончился глухой стеной, тут не было уже светящихся знаков-замко́в, однако Великий имперский арбитр смог преодолеть и эту несокрушимую силой преграду. Герцог ударил кулаком по стене из странного материала в нужном месте, глухая стена сменилась очередным проемом.

Воины Империи вбежали в низкое квадратное помещение, вдоль стен которого стояли многочисленные причудливых форм машины. Здесь они впервые встретили живых существ, около машин суетились низкорослые, по грудь Стилу, обезьяноподобные, покрытые белесой шерстью твари с огромными красноватыми глазами без зрачков. Кроме двух задних и двух передних конечностей, каждое существо имело длинный членистый хвост, похожий на скорпионий, только на конце его было не жало, а нечто, напоминавшее клешню краба, а из центра груди вырастало трехфутовое полупрозрачное щупальце.

Люди застыли в замешательстве.

– Это слуги машин, они неопасны! – крикнул Стил и, показывая пример, метнул стальную звездочку в голову ближайшей твари.

Тонкий писк, слуга машин падает, хвост агонизирующего существа пару раз бьет по полу и замирает – тварь мертва. Откуда-то сверху донесся странный звук, будто заклекотал огромный орел. Слуги машин, застывшие при появлении воинов Империи, вдруг всем скопом бросились на них. У тварей не было никакого оружия, лишь одна из них сжимала в передних конечностях короткий серебристый стержень. Сэр Томас взмахнул мечом – стержень покатился по полу вместе с отрубленными конечностями твари. Схватка была скоротечна – через минуту на полу лежали два десятка мертвых тварей, белесая их шерсть покрыта зелеными пятнами от вытекающей из ран жидкости, которую с трудом можно назвать кровью.

Одна из тварей только ранена, она пищит, извиваясь на скользком от зеленой жизненной жидкости полу…

Стил открывает дверь в следующий тоннель-коридор.

Тяжело дыхание людей, лязгает сталь доспехов, пот застит глаза, бешено бьются сердца воинов. Коридоры сменяются обширными залами, стены и потолки на глазах изменяют свой цвет, издают необычные звуки машины. Корнелии Орландо кажется, что она спит, что все это путешествие не более, чем жуткая фантасмагория, шепчет молитву боярин Борис, до боли сдавил рукоять меча Франц Мюстер. Закусил губу до крови Улрих фон Виен, боль сохраняет разум, маркграф чувствует – еще немного, и он попросту превратится в безумца, за последние дни он пережил больше, чем может вынести обычный человек. Великий имперский арбитр открывает дверь в конце очередного коридора.

Следующий зал огромен, в нем без труда поместился бы лондонский Тауэр. Стены сходятся куполом в полумиле над головой, там, в центре купола, висит ослепительный голубой шар – искусственное солнце. Запах гниющих водорослей сменяется букетом запахов, некоторые притягивают, как тонкие женские духи, другие отвратительны, подобно тяжелому трупному смраду.

Люди стояли у стены на дороге шириной футов в двадцать, дорога уводила в гущу чуждого человеку леса. Деревья его были похожи на грибы – тонкий белесый ствол с бочкообразным утолщением внизу, испещренный рыжими пятнами, и крона, напоминающая шляпку гриба, наверху. Деревья-грибы были высотой с добрую корабельную сосну. Между стволами тянулись лианы, образуя настоящую сеть, а на светло-коричневой земле переползали с места на место со скоростью черепахи слизистые бесформенные сгустки разных размеров – самые маленькие с человеческую голову, наибольшие могли занять собой небольшую комнату.

Из глубины леса доносились похожие на скрежет ржавых железных ворот звуки, потом их сменили вой и треск.

– Где мы? – сдавленно выдавил из себя фон Виен. – Так выглядит мир рнайх, или мы уже умерли и бродим по аду?