Стальной арбитр

– Нет, связь сохранилась, я могу обмениваться информацией с Координационным Центром, но получить людей и серьезную технику не могу. Границу сейчас преодолевают лишь нанозонды, да и то очень редко… Если бы я имел в подчинении полноценную разведгруппу, то на контакт с господином Кирилловым и с вами, Степан Тарасович, не пошел бы никогда. Я здесь, – Куракин обвел рукой ангар, – только потому, что положение создалось поистине отчаянное и я вынужден немедленно искать союзников.

– И вы выбрали в союзники нас?

– Получается, что так. Надеюсь, я не ошибся.

– Поживем – увидим, – буркнул Герасименко.

Что происходило в ангаре дальше, я описать не могу. Для меня мир после последних слов Герасименко сначала раздвоился, потом поплыл, потемнел. Я ослеп и оглох, меня поглотил Марианский желоб беспамятства.

Глава 21

Стил касался символов в круге древком копья, один за другим они гасли, вот остался последний, похожий на свернувшуюся гремучую змею. Погас и он. Немедленно часть стены куба исчезла, возник проем размером с замковые ворота. Люди шагнули внутрь гигантского куба. Когда идущий последним Джон Ретленд пересек границу, отделявшую мир людей от мира звездных демонов, проем за ним без звука закрылся.

Все семеро с удивлением оглядывались. Они стояли на светящемся ядовито-зеленым светом полу. Помещение, в котором они оказались, имело квадратную форму и было весьма обширным. Из пола странного чужого зала в шахматном порядке торчали угольно-черные стержни высотой футов в двадцать, а между полом и потолком парила квадратная плита с куполом из прозрачного материала, под куполом колыхалась коричневая студнеподобная масса.

Джон Ретленд тронул за плечо сотника Франца, спросил:

– Это и есть мозг без тела?

– Да, таких же тварей мы с герцогом Александром сожгли в Охотничьем замке. Только этот больше, много больше…

Между тем плита с мозгом без тела взмыла к потолку, в нем возник темный проем, в котором и исчезла тварь.

На противоположной стене светились рубиновым светом семьдесят семь иероглифов рнайх – шестьдесят пять букв их древнего алфавита и двенадцать символов, обозначавших цифры двенадцатеричной системы. Прежде чем коснуться их, на этот раз рукой в латной перчатке, Стил обратился к шедшим за ним людям:

– Если сейчас я раскрою секрет и этого, второго замка, то мы окажемся в самом сердце небесной цитадели рнайх. Будьте готовы ко всему, беспрекословно выполняйте все мои приказы, какими бы странными они вам ни казались! А теперь встаньте в центре зала и не касайтесь черных стержней, иначе вас ждет немедленная смерть!

Знание приходило в нужный миг откуда-то извне, рука Великого имперского арбитра будто бы сама собой касалась того или иного нужного иероглифа. Еще минуту назад герцог не смог бы погасить в правильной последовательности и трех знаков, а сейчас он уверенно разгадывал секрет замка Передатчика Материи; чернели, словно глаза убитых чудовищ, рубиновые знаки на стене.

…Повелитель Логики испытал чувство, похожее на удивление. Вожак примитивных дикарей, вооруженных убогим оружием, безошибочно набирал код активации Передатчика Материи. Вероятность случайного безошибочного набора кода с первой попытки была настолько ничтожна, что ее не следовало принимать во внимание. Человек, именуемый Великим имперским арбитром, интересовал Повелителя Логики все больше. Существо, похожее на противоестественный симбиоз рептилии и насекомого, могло в одно мгновение уничтожить людей внутри Передатчика Материи. Но зачем? Добыча сама шла в капкан. Повелитель Логики давно хотел заполучить этого человека со странными способностями живым. Первая попытка не удалась, крылатые твари-слуги были необъяснимым образом сожжены. А теперь интересующая Повелителя Логики особь и шестеро других сами стремятся в плен. Зачем же им мешать?

Повелитель Логики отдал приказ компьютеру-посреднику. Забегали, засуетились обезьяноподобные слуги машин. Вскоре будут готовы лаборатории, а подопытные организмы уже прибывают…

…Великий имперский арбитр погасил последний знак, отошел к группе людей в центре зала. С минуту ничего не происходило. Стил начал сомневаться в правильности своих последних действий.

Прошло еще несколько секунд, показавшихся людям длиннее полновесного часа. Но вот квадратное помещение наполнилось гулом, низким, угнетающим. Черные стержни оплели змеящиеся белые молнии, зеленый свет, идущий от пола, стал нестерпимо ярок. Люди закрыли глаза, им казалось, будто они погружаются в недра холодной зеленой звезды. Воздух вдруг сгустился до плотности воды, волна холода накрыла людей. Вязкий холодный воздух обжигал легкие при каждом вдохе. Воздух сдавливал, словно люди утонули, погрузились с головой в вязкую трясину отвратительного болота; хотелось кричать от ужаса, в мире остались лишь вязкие ледяные объятия, зеленый свет и давящий, рвущий на части сознание гул.

Потом все сразу переменилось, исчезли и свет, и гул, стал теплым и неосязаемым воздух. Люди открыли глаза, кто-то ахнул – они находились в совсем другом месте.