Стальной арбитр

– Вы прекрасно знаете, штабс-капитан, что такого разрешения вам сейчас никто не даст, – холодно отчеканил полковник. – При напряженности пограничного поля более 80 единиц по шкале Градова открытие Большого Тоннеля равносильно игре в гусарскую рулетку – весь полигон может взлететь на воздух, если произойдет пробой. Возьмите себя в руки, штабс-капитан, и не заставляйте меня напоминать вам элементарные вещи!

Полковник Поляков снял шлем и устало растер седые виски пальцами. На лбу у него выступили капельки пота. Полковник так же, как другие офицеры – дежурные операторы отдела 5-В РДГБ, сопереживал сражавшимся с искусственно созданными мутантами воинам Империи, желал им победы.

Он откинулся на спинку кресла. На рукаве темно-синего кителя сверкнул золотым шитьем шеврон с изображением системы концентрических кругов, над которыми распростер крыла коронованный двуглавый российский орел.

* * *

Заходящее Солнце окрасило багрянцем грани белого куба рнайх – Передатчика Материи, или наземной станции телепортации – так назвал бы тот куб полковник Поляков из России XXIII века.

Сражение окончилось, лишь кое-где люди встречали еще отдельных эаров или мелкие, в пять-десять тварей, их группы. Тогда вспыхивали скоротечные бои, заканчивавшиеся победой имперцев.

Большинство из пяти тысяч оставшихся в живых воинов Континентального Имперского Союза думало, что все кончено; правда, еще возвышается над Лондоном, словно храм злого божества, чуждое кубическое сооружение, но эаров-то больше нет, остались повелители нелюди без армии.

Большинством людей овладела послебоевая слабость, когда дрожат усталые руки, ноги становятся ватными, а голова наливается свинцовой тяжестью. Разум тогда туманится, не хочется думать ни о чем, лишь некоторые мысленно обращаются к Богу, шепчут молитвы, благодаря Творца за то, что они еще живы…

Ярославский дружинник Иван, сняв островерхий шлем, сидел прямо на мостовой, прислонившись спиной к огромному булыжнику эарской баррикады. Рядом с ним лежал мертвый боевой эар с разрубленным черепом, коготь на щупальце твари, уже неопасный, почти касался ноги русича. Иван не обращал на окружающее внимания, он спрятал лицо в ладони и сидел без движения, слушая, как бухает тяжело в груди сердце и вдыхая запах крови, щедро разлитой вокруг по камням лондонских улиц.

Чудом выжившая Корнелия Орландо в сопровождении нескольких рыцарей – своих вассалов объезжала большую площадь перед монастырем Святой Анны. Кони храпели, отказываясь идти по трупам. Людям пришлось спешиться. Графиня и ее рыцари искали живых и не находили. Слезы отчаяния и горя текли по щекам Корнелии. Полегли почти все люди графини – верные ей воины, свято хранившие ее тайну и защищавшие Корнелию до последнего дыхания, мало думая о себе.

Пушечный мастер Николай Артамонов лежал на соломенном тюфяке в доме, ранее принадлежавшем какому-то богатому лондонцу, а теперь превращенному в госпиталь. Лекарь удивленно косился на Знак Арбитра – одну из двух высших наград Империи – на груди простого мужика, в порванной окровавленной одежде и с черным от порохового дыма лицом. Лекарь туго перевязал рану и напоил мастера каким-то теплым питьем. Артамонов лежал с широко открытыми глазами, погрузившись в полусон-полубред. Глаза видели не потолочные балки, а расплавленный металл, льющийся в земляную форму, лесистые сопки, завод и шахты, поселение Теплая Гора, где русичи никогда не знали князей и бояр.

Регент венгерцев Эмиль жадно припал к кубку с вином, а новгородский воевода Святослав лежал среди мертвой нелюди, умирая сам. Воевода уже не чувствовал, как дружинники, с трудом приподняв труп коня Святослава, положили воеводу на плащ и понесли. Лекарь, склонившийся над новгородским воеводой пятью минутами позже, опоздал – душа Святослава уже не принадлежала телу.

Поднявшийся к вечеру ветер нес с сухим шорохом опавшие листья по улицам, шевелил одежды и волосы живых и мертвых, высушивал слезы. С северо-востока, со стороны Северного моря, на город надвигалась сплошная стена темных туч. Ночь обещала быть ненастной.

Регент Империи, Великий имперский арбитр, Посвященный Богу, герцог Александр Стил и коннетабль Империи сэр Томас Йорк ехали вдоль грани Передатчика Материи. Чуть поодаль, у полуразрушенной стены монастыря, плотной группой стояли полторы сотни уцелевших Воинов Истины и рыцарей Железной Когорты коннетабля. Там же собрались выжившие имперские нотабли.