Стальной арбитр

Гигантское, построенное из неземных материалов строение Передатчика Материи покоилось на фундаменте из мертвых людских тел, подобно плитам мозгов-посредников в Охотничьем замке Карла Нормандского. Рнайх боялись, что планета воспротивится присутствию на своей поверхности чуждого сооружения, несущего детям Земли зло. И чудовищный куб стоял на человеческой плоти, не касаясь нигде поверхности и камней монастыря. Кудесники рнайх превратили мертвецов в окаменевшие мумии, в блоки жуткого фундамента. Во что же надо было превратить плоть людскую, чтобы она выдерживала чудовищную тяжесть Передатчика Материи? Таким вопросом задавались многие воины. Они несказанно бы удивились, если бы узнали, что весит гигантский белый куб немногим более тысячи пудов, и вес его не увеличится, даже если загрузить все его внутренние помещения свинцовыми слитками. Машины, способные управлять гравитацией, земляне этой реальности создадут лишь через долгие века.

Путь Великого имперского арбитра и коннетабля был недолог. Стил остановил коня и указал сэру Томасу на резко выделявшийся на белой грани колоссального куба черный круг диаметром фута в три. Центр круга находился на уровне глаз сидевшего в седле Стила. На черном фоне были хорошо видны многочисленные, похожие на египетские иероглифы знаки, беспорядочно, с людской точки зрения, разбросанные внутри круга. Все они пылали ярким рубиновым светом.

– Сэр Томас, вы видите перед собой замо́к, охраняющий вход в эту крепость рнайх, – сказал Стил, указывая на черный круг.

– И как его открыть? – спросил коннетабль.

– Нужно просто касаться в определенном порядке этих знаков, не важно рукой или древком копья. После того, как я коснусь в правильной последовательности последнего из семидесяти семи знаков, в стене куба откроется вход.

– А что вы собираетесь делать потом?

– Внутри этого куба, называемого его строителями Передатчиком Материи, находится зал, на стене которого есть еще один такой черный круг с символами рнайх. Мне нужно будет снова касаться их, если я все сделаю правильно, то окажусь внутри небесной цитадели повелителей эаров – тварей расы рнайх.

Немного позже Великий имперский арбитр и коннетабль присоединились к ожидавшим их нотаблям Империи. Стил изложил присутствующим свой план: Великий имперский арбитр намеревался войти внутрь Передатчика Материи и, после того, как машинная магия рнайх перенесет его в небесную цитадель, он попытается добраться до ее сердца – огромной машины – и уничтожить его.

– Но вы же идете на верную смерть, Ваше Регентство! – воскликнул Улрих фон Виен.

– Пусть так, маркграф, но у меня нет выбора. Если ничего не предпринять, то уже завтра сойдут на землю легионы новых воинов рнайх. Они будут столь сильны, что через месяц Империя обезлюдеет. Немногие выжившие будут прятаться в тайных схронах, завидуя мертвым! И не помогут людям ни сталь, ни магия! Я знаю это, – Стил очень тихо произнес последнюю фразу.

– Не могут ли члены Большого Круга Пятидесяти отправиться вместе с вами? – вперед шагнул Посвященный Звездам поэт Джон Ретленд.

– То же хотят спросить и многие из нотаблей! – воскликнул фон Виен.

– Ваше Регентство, позвольте отправиться с вами! – перед Стилом опустился на одно колено, склонив голову, сотник Франц Мюстер.

Стил недолго помолчал, размышляя.

– Вы понимаете, что, идя со мной, вы обрекаете себя на смерть! – заговорил он. – Да, я знаю многое о рнайх и об их машинах, об их созданиях – эарах. У меня есть великий Амулет Эфира, который может помочь вернуться назад из небесной цитадели рнайх. Знайте же то, что было известно пока только мне, – в городе Живого Камня я получил в дар крохотную частичку Сердца Земли!

Соратники Стила встретили эту весть возгласами удивления. Обладать частью Сердца Планеты-Матери мечтали все маги. Такой талисман тысячекратно усиливал любую волшбу. Только раз в истории добыли такой талисман колдуны ордена Земного Ядра – тогда едва не пала Империя.

Стил, чуть выждав, продолжил:

– Магия Земного Сердца сильна. Но я не знаю, поможет ли мне она внутри крепости пришельцев со звезд. Не ведаю я и о том, оживет ли в нужный момент Амулет Эфира.

– Мы понимаем все это, Ваше Регентство, – ответил за всех Джон Ретленд, – понимаем и просим взять с собой хотя бы немногих из нас.

Стил обвел взглядом стоявших людей.

– Хорошо, воины Империи, я назову имена шестерых, тех, кто пойдет со мной.

Наступила тишина, все ждали, кого же выберет Посвященный Богу.

– Посвященный Джон Ретленд! Согласен ли ты идти со мной? – спросил Стил.

– Да, Ваше Регентство! – поэт-воин встал плечом к плечу со Стилом.

– Сотник воинов Истины, Посвященный Франц Мюстер! Согласен ли ты?

Через секунду встал рядом и он.

– Маркграф Улрих фон Виен!..

– Сэр Томас Йорк, коннетабль!..

– Боярин Борис из Московии, Посвященный!..

Называя людей по именам, Стил испрашивал у них согласия; делал он это только по древней традиции, заранее зная ответ.

Великий князь Московии Михаил сделал нетерпеливый жест. Стил пристально посмотрел на него и сказал: