Сталь в бархате

Молена мечтала о прекрасном светловолосом принце, который увезет ее в далекий чудесный замок. И вот он, наконец, явился. Герцог де Варра идеально подходит на эту роль. Он молод и красив, богат и знатен. Золотистые, аккуратно уложенные волной вокруг лица волосы, голубые глаза, статная высокая фигура, тонкий с горбинкой нос, подбородок с ямочкой… Его красота безупречна, а манеры исполнены величия и степенности, как подобает правителю государства, пусть и небольшого. Он старше Молены на десять лет, прекрасно образован, говорит на трех языках. Его замок, вернее настоящий дворец, стоит среди прекрасных садов с фонтанами, где удивительные плоды, за которые ее отцу приходилось платить купцам немалые деньги, можно срывать прямо с дерева.

Герцог – настоящее воплощение ее девичьих грез, спустившаяся с неба мечта… Она должна была день и ночь молить Бога, чтобы именно де Варра победил на турнире. Но, странное дело, сколько не заглядывала Молена в глубины своего сердца, она так и не смогла обнаружить там хоть какое-нибудь чувство к герцогу. Она была удивлена и польщена, что он предпринял такое далекое путешествие ради нее, и – все! Раньше ей казалось: стоит «прекрасному принцу» появиться, и в ее сердце немедленно вспыхнет самая горячая и нежная любовь. И вот ее идеал здесь, а она ничего не испытывает. Не трепещет при звуках его голоса, не вспыхивает под его пристальным взглядом, не вздрагивает, когда он случайно касается ее рукой или одеждой…

И самым странным было то, что еще месяц назад Молена не придала бы этому никакого значения. Она даже не поняла бы, что прекрасный герцог ей безразличен. Скорее всего, она подумала, что чувству нужно время и оно придет потом.

Глупо было отрицать очевидное: де Варра опоздал и ее сердце уже занято. И теперь она знает, как вздрагивать при звуках дорогого имени, как, затаив дыхание, ждать, когда он войдет в двери, как трудно унять дрожь в голосе, когда нужно с ним заговорить.

И что с того, что у него нет денег? Она достаточно богата. Что с того, что у него нет далекого чудесного замка? Она останется в любимом Моране, не будет разлучаться с отцом и близкими ей людьми, дорогими с детства местами. Что с того, что они одного возраста? Так им легче понять друг друга, да и кто посмеет сказать, что ее избранник недостаточно храбр или недостаточно тверд характером, чтобы быть ей в жизни надежной опорой? Кто может сомневаться, что он способен управлять всеми ее землями и защищать их? И как ей могли нравиться тусклые светлые волосы и блеклые голубые глаза? Блестящие черные локоны гораздо красивее, особенно когда они беспорядочно падают на лоб и щеки. А глаза у настоящего мужчины должны быть цвета грозового неба, в котором вот-вот сверкнет молния!

Нежный как бархат, твердый как сталь. Юный воин с улыбкой такой же опасной, как лезвие его меча. Храброе и благородное сердце. Запах меда и полыни…

Как же это вышло? Как случилось? Когда? Почему она только сейчас заметила, что этот красивый бесстрашный мальчик заполнил ее сердце до краев и теперь в нем нет больше места, куда бы расчудесный герцог де Варра мог втиснуть хотя бы один свой холеный мизинец? Как получилось, что ей не нужна ни герцогская корона, ни лаварийские богатства, ни прекрасные сады с диковинными фруктами? Конрад, Конрад и только Конрад был ей нужен. Тот самый Конрад, который в разговоре с ней никогда не выходил за рамки простой любезности и не собирался участвовать в турнире!

Трудно было осуждать Молену за такой выбор. За короткое время, пока юный рыцарь жил в замке, он успел завоевать сердца практически всех обитателей Морана. Служанки ссорились из-за того, кто будет убирать в его комнате или стирать рубашки де Вильена. Слуги спешили исполнить малейшее его приказание, быстрее даже, чем распоряжения Молены или самого барона. Солдаты молодцевато расправляли плечи, таращась на героя восхищенными и преданными глазами: они были готовы умереть за него. Поварихи всеми правдами и неправдами стремились разузнать, какие блюда он любит.

Сияние этого всеобщего обожания распространялось и на его коня, которого холили и пестовали все конюхи барона, и на рыжую кошку, которую избаловали так, подсовывая самые лакомые кусочки, что она начала воротить нос даже от молока и рыбьей требухи – обычных кошачьих деликатесов, предпочитая сливки и сырую куриную печень.