Сталь в бархате

– Что верно, то верно! – воскликнул старик. – Лежать бы нам всем сейчас на дне этого оврага с переломанными костями… Ну, и отчаянный же вы человек, де Вильен. Барон Грид де Моран у вас в неоплатном долгу.

Словно в насмешку над происходящим, в разрыве туч вдруг мелькнуло солнце. Дождь стал утихать и, хотя сверху все еще падали потоки воды, ветер прекратился и небо немного посветлело. Впрочем, путникам было уже все равно. Теперь все они были мокрыми до последней нитки.

– Зачем вы продолжали держать карету, после того, как мы выскочили? – с мягким упреком произнесла Молена, вытирая рукавом грязь со щеки юноши. – Вы могли погибнуть!

– Не мог же я позволить, чтобы Риорон утонул в грязи. Уж больно хорошие стихи, – улыбнулся Конрад.

При виде его кривой улыбки Винна вдруг всхлипнула, бросилась ему на грудь и зарыдала, уткнувшись в плечо.

– Винна! – строго и удивленно произнесла дочь барона.

– Винна, – пытаясь ласково отстранить девушку, мягко произнес рыцарь, – ну что вы! Я и так весь мокрый.

В это время со дна оврага раздалось исполненное муки ржание. Конрад отодвинул Винну уже решительно, вынул меч и в два прыжка оказался внизу.

– Боже, что он делает! – всплеснула руками Молена.

– Он хочет добить животное, госпожа, – пояснил один из стражников, – чтобы не мучилось.

– Конрад, не подходите к ней близко! – закричал встревоженный барон. – Она вас искалечит!

Несчастная лошадь билась на дне оврага, разбрасывая вокруг комья жидкой грязи. Юный рыцарь держа меч в правой руке, медленно приближался к ней, вытянув вперед левую руку и что-то негромко повторяя.

– Конрад, Бога ради, осторожнее! – крикнула Молена.

– Отойдите от края! – подняв голову вверх, воскликнул юноша. – Он может опять обвалиться.

Все невольно сделали два шага назад, ровно столько, чтобы не стоять на самом краю, но видеть, что происходит. Рыцарь продолжал приближаться к раненому животному, тихо с ним разговаривая. Лошадь перестала биться и только крупная дрожь продолжала сотрясать ее тело. Конрад приблизился почти вплотную. Животное взглянуло на него с тоской и жалобно заржало. Рыцарь ударил, коротко и быстро, привычным движением повернув в ране меч. Лошадь слегка дернулась и замерла.

Юноша вытер лезвие о ее шкуру и вернул в ножны. Наверх он выбрался с большим трудом, несколько раз соскальзывая назад и начиная подъем заново в другом месте.

Молена стояла с широко открытыми, словно не видящими глазами. Перед нею все повторялась и повторялась жуткая картина – короткий удар и безжалостный, до автоматизма привычный поворот стального лезвия. Барон заметил состояние дочери и успокаивающе обнял за плечи.

– Такое зрелище не для твоих глаз, дочка. Конрад – воин, он привык убивать и знает, как это сделать быстро и безболезненно. Он только хотел, чтобы несчастное животное не страдало.

– Я понимаю, отец, – со вздохом отозвалась девушка.

В эту минуту в ее сердце что-то умерло, по-детски светлое и наивное, но в то же время родилось новое, пока неизведанное чувство.

Заботливо поддерживаемый с двух сторон слугами, Конрад прошел мимо, бросив на нее короткий и твердый, как удар его меча, взгляд. И Молена ответила таким же твердым и ясным взглядом, словно принимая вызов.

Энтор. Нелвер

Боннерг в полной мере убедился, что даже богиня красоты может превратиться в разъяренную фурию, когда Аретис со всего маху влепила ему пощечину.

– Лживый старикашка! – разъяренной кошкой зашипела она. – Как ты посмел меня обмануть!

– О каком обмане говорит прекраснейшая? – старый маг даже не покривился, хотя на его щеке четко отпечаталась ладонь разгневанной женщины с красными полосами от острых ногтей.

Длинные царапины быстро наполнялись кровью.

– Оставь свои пустые уловки! Ты заверил меня, что знаешь где Рамейдо!

– Я был уверен в этом. Но как раз в то мгновение, когда ваш покорный слуга разворачивал портал, произошел мощный выброс силы и…

Аретис нахмурила брови. Пару мгновений она смотрела в глаза старика, затем резко развернулась и поспешила прочь. Легкие одежды цвета первой зелени вихрем взметнулись за ней.

Боннерг задумчиво глядел ей вслед.

– Вот как… – пробормотал он и вытер щеку рукавом.

На морщинистой коже уже не было ни малейшего следа.

Атавия. Замок Моран

Солнце сияло на голубом небе, день обещал быть жарким. Молена вздохнула и наугад открыла книгу. Сидя на скамейке среди свежей зелени крошечного сада, она вот уже целый час пыталась читать Риорона, но так не смогла прочесть и строчки. События последних дней занимали ее воображение гораздо больше, чем стихи.

Собственно чтение было предлогом, чтобы побыть в одиночестве, скрыться с глаз служанок и прочей челяди, хотя девушка вряд ли сама это осознавала. Ей просто было необходимо создать хоть какой-нибудь порядок в хаосе растревоженных мыслей и чувств.