Срубить крест

Затем я долго примерял оборонительное вооружение - шлем, кирасу, перчатки, поножи и все прочее. Металлическая броня была тяжела и неудобна, конструкция ее оставляла желать лучшего. С удивлением я увидел длинные крюки на правой стороне кирасы - один выступал вперед, другой торчал за спиной. На эти крюки всадник укладывал копье во время атаки, чтобы освободить правую руку для управления конем. Я знал, что в средние века рыцари на Земле пользовались подобными крюками, но мы от них давно отказались, потому что крюки стесняли движения и мешали нанесению прицельного удара. Я решил, что крюки придется отпилить. Не понравилось мне и отсутствие шарниров и замков - все части брони соединялись при помощи кожаных завязок. Копья показались мне удобными, но я заметил, что они короче, чем земные, примерно, на полметра.

С грехом пополам я кое-как напялил на себя все необходимое и повесил на левую руку щит. К счастью, удалось отыскать один щит без герба - это был рондаш, круглый щит с приклепанной изнутри железной скобой, в которую с трудом пролезла моя ладонь, и ременной локтевой петлей.

Запаренный, как в бане, я приехал на Ристалище и воткнул копье со своим вымпелом среди нескольких десятков других копий. С этого момента я официально стал числиться Соискателем со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями. Мне выделили две комнаты во дворце, и я, подкрепившись, улегся в кровать, попросив Петровича посторожить.

Однако долго спать мне не пришлось.

Глава 11. Поезд смерти

Сон у меня всегда чуткий, и, когда Петрович прикоснулся к моему плечу, я проснулся мгновенно.

- Тебя спрашивает человек, - сказал Петрович. - Он уверяет, что это очень срочно.

Я вышел в полутемную гостиную и увидел там взволнованного мужчину. С удивлением я узнал в нем воинственного ресторатора, который так не любил Рюделя. Рядом с ним стоял паренек лет пятнадцати.

- Тень Креста над тобой! - приветствовал я его. - Неужели ты раздобыл мне лошадь, да еще вместе с жокеем?

- Пусть кавалер извинит меня, - глухо пробормотал ресторатор (тут я вспомнил вывеску над его заведением - "Теодор накормит всех"). - Случилось страшное дело. Тут нас никто не может услышать? - он пугливо осмотрелся.

Я взглянул на Петровича, тот отрицательно покачал головой.

- Можешь говорить смело. Что за мальчик с тобой? Петрович, зажги свет.

- Ради Креста, не надо! - взмолился гость. - Если нас здесь увидят, то всем нам конец - и тебе тоже.

- Рассказывай, - сказал я, усаживаясь. - Петрович, последи, чтобы нам не помешали.

- - Этого юношу, кавалер, зовут Юлик. Это сын моего старшего брата. Пусть он сам тебе все расскажет.

Мальчишка был так напуган, что мне пришлось дать ему антеин. У него даже зубы стучали по стакану, пока он запивал таблетку. Но лекарство подействовало, и он начал говорить.

- Мой отец водитель... уже много лет. Он знает все машины и научил меня управлять ими. Я тоже хочу стать водителем. Я все машины водить умею газогенераторные и электрические, и даже старые - атомные. И я люблю везде ездить... Отец меня часто брал с собой. В дороге я иногда управлял вместо него, чтобы он отдохнул, и поэтому мы заканчивали рейсы быстро. И отцу хорошо платили... Он хвалил меня и говорил, что без меня ему работа не в радость. Ему ведь было уже почти сорок лет - он говорил, что в таком возрасте надо радоваться всему, пока есть возможность...

И вот недавно - да, три дня назад - ему предложили очень выгодную поездку. Куда, зачем - не сказали. Обещали заплатить втрое, но велели о ней никому не говорить. Отправление было назначено на тот же вечер.

Там, где машины выезжают из гаража, есть удобный поворот, и отец велел подождать его в этом месте. Оказалось, что в рейс отправились сразу семь фургонов, причем с большими прицепами. Машина отца шла предпоследней. Он чуть мигнул мне фарами, и я сделал, как обычно, - встал там, где машины поворачивали, и на самом повороте вскочил в кабину. Быстренько приготовил себе укрытие в отсеке для инструмента и сел рядом с отцом.

"Чудеса, да и только, - сказал он мне. - Знаешь, кто нанял нас? Сам кавалер Рюдель... Он сказал, что рейс срочный, ехать надо без остановок. Кто-то заикнулся насчет сменщиков, но кавалер Рюдель пообещал, что каждый получит плату и за сменщика - и еще сверх того. Смотри, это я уже получил как аванс! - и он протянул мне деньги, много денег, гораздо больше, чем платили отцу за неделю работы. - Держи их у себя, - сказал он. - Пусть они принесут нам счастье. Да, ты знаешь, - добавил он потом, - у нас почему-то проверили документы. И я заметил странную вещь - все водители были моего возраста".

"Собрали самых опытных", - ответил я ему. "Наверно, - согласился отец. Но все же это риск. А что, если кто-нибудь из нас?.." - ну, я понял, что он имел в виду.

Мы ехали всю ночь, нигде не останавливаясь. Я успел хорошо выспаться и под утро сменил отца, чтобы и он немного отдохнул. Потом дорога вошла в горы, и отец сам сел за руль.