Срубить крест

Летур накинулся на пищу с жадностью - видно, жилось ему в лесу впроголодь. Все же он обратил внимание, что Петровичу не досталось тарелки, и предложил с ним поделиться.

- Благодарю тебя, - отвечал Петрович. - Я сыт.

- Он сыт, - подтвердил я, уплетая румяное горячее мясо. - Он недавно хорошо подзаправился.

Это было верно - только вчера Петровичу сменили аккумуляторы.

- А теперь спать, - объявил я после ужина. - Утром нам надо быть в столице.

Когда мы легли - Летур на своей кровати, я на полу, - а Петрович вышел присмотреть за Росинантом, я спросил хозяина, сколько лет его сыну.

- Он уже достиг предела, - тихо ответил тот. - Ему сорок лет. Я не видел его почти двадцать лет...

Слова Летура многое мне открыли. Я понял, что причину смерти художника искать бесполезно. Просто он уже прожил весь отпущенный ему срок...

Глава 10. Рюделя никто не любит

- Опять тот же сигнал, - сказал Петрович, когда мы были уже в нескольких километрах от столицы. - На этот раз я его запеленговал. Скоро узнаем, откуда он идет.

- Передай запись на спутник - пусть на Земле займутся анализом.

Словно услышав наш разговор, мой браслет вдруг зажужжал зуммером вызова, и из экрана выглянуло улыбающееся лицо моей бабушки.

- Бабуся! - обрадовался я. - Откуда ты говоришь?

- Я на орбитальной ВП-станции - только что проводила домой твою принцессу.

- Она не моя, - попытался я возразить, но бабушка только отмахнулась.

- Твоя, не твоя - разбирайтесь без меня. Я тут навела справки, и мне сообщили, что вчера дружки этого самого Рюделя, или как его там, тоже вернулись на Изумрудную.. Кстати, они везли какой-то прибор, довольно увесистый, - видимо, он был сделан по их заказу. Я, конечно, постараюсь узнать, что это за штука.

- А я узнал причину смерти художника Летура, - сказал я.

Бабушка выслушала меня, а потом попросила показать ей моего коня.

- Н-да, действительно Росинант, - рассмеялась она. - Тебе срочно надо выкрасить его в оранжевый цвет.

- Это зачем? - спросил я, чувствуя подвох.

- Тогда ты будешь совсем как д'Артаньян. Помнишь, как он въезжал в Париж на оранжевом коне?

- Тебе лишь бы посмеяться, - я скорчил сердитую мину.

- Не делай вид, что обиделся. Все равно не поверю. Вперед, рыцарь, - спеши завоевать свой Париж и свою принцессу!

- Не нужна мне принцесса, - отмахнулся я, слегка покривив душой. Уж эта бабушка - она видит меня насквозь...

В столицу мы вошли без приключений. Прежде чем двинуться во дворец, я решил подкрепиться и зашел в первый попавшийся ресторан. Хозяин, плотный невысокий человек, в годах (по меркам Изумрудной), усадил меня в прохладе под навесом просторной лоджии.

Видимо, пищу здесь готовили вручную - мне пришлось ждать почти полчаса, прежде чем он принес из кухни горячий, аппетитно пахнувший кусок мяса, из которого так и капал сок. Увы, на вкус это блюдо оставляло желать лучшего. Мясо было жестким, словно животное, которому оно принадлежало, рассталось с молодостью задолго до моего рождения. Однако большая глиняная кружка, которую хозяин поставил на стол, несколько утешила меня, потому что в ней оказалось неплохое пиво.

Увидев, что я утолил голод, ресторатор подсел ко мне - в этот час его заведение пустовало, и он обрадовался случаю поговорить.

- Я вижу, кавалер прибыл издалека, - сказал он, оглядывая мой пыльный костюм. - Завтра начинаются поединки, и ты успел вовремя. Желаю тебе выбить из седла побольше соперников.

- А почему же не всех? Хозяин покачал головой.

- Кавалера Рюделя тебе не одолеть. Ты же знаешь, какой он боец! Вчера он так ловко ударил двух кавалеров прямо в шлем, что те тут же испустили дух. Так что я тебе не завидую. Но, может быть, тебе повезет и кто-то опрокинет тебя раньше, чем ты встретишься с кавалером Рюделем.

- Я побью Рюделя, - сказал я упрямо.

- Хорошо бы, - вздохнул хозяин. - Но осмелюсь напомнить, что следует говорить "кавалер Рюдель". - хоть ты и приезжий, но правила должен знать.

- Я побью кавалера Рюделя, - повторял я.

- Надеюсь, - ответил хозяин. - Не хотелось бы мне видеть тебя в этом ящике...

Я проследил направление его взгляда. Внизу под нами по улице медленно ехала повозка, двуконная, но запряженная почему-то одной лошадью. Впереди восседал возница, а у него за спиной на повозке стоял небольшой контейнер.

- Что это такое? - спросил я в недоумении.

- Да откуда ты явился? - удивился хозяин. - Ты что, забыл, как у нас хоронят людей?

- Я хотел спросить, - поправился я, проклиная себя за неосторожность, почему покойника везут одной лошадью?

- А, ты об этом... На днях почти всех лошадей скупил Черный совет. Ходят слухи, что объявилось много самозванцев, которые и копья-то никогда не держали, а теперь метят в Соискатели. Чтобы уберечь их, пришлось принять кое-какие меры.

- Разумно, разумно, - важно сказал я, щедро расплачиваясь за угощенье, - А кавалера Рюделя я. все-таки побью. Ты, насколько я мог заметить, не очень любишь его?

Хозяин посмотрел мне в глаза, словно решаясь на что-то.