Срубить крест

- Меня зовут Леннада, - тараторила она. - Уже месяц, как мне разрешено выходить замуж. Но я еще не знаю, за кого. Ко мне сватался один кавалер, но он такой старый! Вот за тебя бы я пошла - ты парень что надо. Посватайся ко мне, а?

Она оглянулась, сказала тс-с-с... и, вдруг обхватив меня за голову, пригнула вниз и поцеловала в губы.

- Подожди!

Она заглянула за тяжелую портьеру, потом поманила меня.

- Иди! - и подтолкнула в спину. Я шагнул за портьеру и увидел Ганелону. Она стояла в длинном золотом платье среди зеркал, и три девушки поправляли на ней наряд.

- Да будет тень Креста над тобою, принцесса! - сказал я громко. Она увидела меня в зеркале и стремительно обернулась. Честное слово, в этот момент глаза ее засияли, как два изумруда!

- Я рада видеть тебя, кавалер. Ты приехал вовремя и еще можешь принять участие в схватках. Ты уже вонзил свой вымпел Соискателя на Ристалище?

- Увы, принцесса, это можно делать только конному кавалеру. Но если я усядусь на своего коня, он сдохнет, не доехав до ворот...

Принцесса хлопнула в ладоши, и тотчас рядом появился мужчина.

- Илия, я поручаю тебе кавалера Алексея. Отведи его к себе, накорми, покажи лошадей. Словом, сделай для него все, как сделал бы для меня. Да, а как ты прошел сюда, Алексей?

- Меня привела Леннада. Очень милая и бойкая девушка. Кто она такая?

- Она тебе понравилась? - принцесса лукаво улыбнулась.

- Скорее это я понравился ей. По-моему, она попробовала объясниться мне в любви.

Принцесса окинула меня быстрым взглядом.

- Ты делаешь успехи! - Она обернулась к своим девушкам. - Спасибо вам, вы свободны. Тебе, наверно, многие объясняются в любви - там, дома?

Я смутился.

- Нет, не многие... одна...

- Всего одна? И давно это было? Кто она? Я молчал, не зная, что сказать.

- Понимаешь, Алексей, у нас на Изумрудной есть тонкости, которых ты не знаешь. Ты, конечно, слышал, что женщин у нас мало и живут они недолго. Поэтому спрос большой и девушки могут выбирать - все, кроме принцесс... И если девушка соглашается выйти замуж - уже от этого мужчина счастлив. Не надо никакой любви - сам факт согласия способен осчастливить мужчину. Но если, кроме согласия, девушка даст понять, что ее избранник мил ей, - это уже вершина блаженства. Поэтому у нас не так, как на Земле: девушки первыми признаются в любви... или просто дают согласие.

В это время за окном раздался чей-то вопль, в потом донеслись крики возбужденных людей.

- Что случилось? - нахмурилась Ганелона. Я поспешил к окну. Сердце у меня замерло в предчувствии неприятностей. Внизу, у входа во дворец, смирненько стоял Петрович, держа Росинанта за узду, а у его ног, испуская громкие стоны, лежал кавалер. Вокруг них быстро сгущалась толпа.

- Илия, быстро прекрати все, - приказала Ганелона. Вскоре я увидел, как тот вышел на крыльцо.

- Благородные кавалеры! - зычно крикнул он. - Принцесса начинает прием Соискателей. Благоволите пройти во дворец!

- Что ты тут натворил? - спросил я Петровича, когда мы с ним остались одни, - Неужели ты посмел ударить этого кавалера?

Оказывается, пока я плутал по дворцу, кавалеры, которым мое появление в качестве Соискателя явно пришлось не по душе, решили выместить свое раздражение на Петровиче. Они стали издеваться над ним и над бедной неповинной лошадью - причем с одинаковым результатом, поскольку ни Росинант, ни робот никак на все их слова не реагировали. Пока кавалеры высказывались насчет одинакового цвета зубов у Петровича и лошади, все было ничего. Но тут кто-то случайно задал Петровичу прямой вопрос - куда подевался его хозяин. Робот, как и положено примерному механизму, ответил, что его хозяин пошел к принцессе. Тут кавалеры возмутились всерьез, потому что они дожидались приема с утра. Последовали новые вопросы, и ответы еще больше накалили атмосферу. Отвечал Петрович со свойственным ему равнодушием, чем совсем вывел кавалеров из себя. Наконец один из них, самый здоровенный и самый крикливый, задал Петровичу на свою беду еще один прямой вопрос: "Ты что же, меня кретином считаешь?" - на что Петрович вынужден был ответить с предельной точностью, хотя и вежливо. Тогда кавалер размахнулся и...

- Кавалеры так и рвались в драку. Их надо было как-то остановить. Поэтому я не стал увертываться от удара, а сам подставил ему голову...

Я расхохотался. Бить Петровича - все равно что бить кулаком по скале. Чем сильнее ударишь, тем хуже тебе будет. Бедняга кавалер, наверно, раздробил себе пальцы и теперь досрочно выбыл из числа Соискателей.

- А как же Первый Закон? - спрашивал я сквозь смех. - Ведь ты причинил вред человеку!

- Я не причинял вреда человеку, - ответил Петрович. - Он сам причинил себе вред, я просто не стал ему мешать. Могу я это себе позволить, раз цепи Первого Закона у меня заблокированы?

Через час Илия отвел меня на конюшню. Была она на другом конце города. Я выбрал там неплохого коня по кличке Нектар. Конечно, с Баязетом равняться он не мог, но все же это был настоящий боевой конь.