Среди осколков

Гелиодор послал мощную огненную волну, которая снесла верх арки вместе с обвивающими ее растениями. Нежные цветы даже не успели закричать, как были сожжены дотла мощным огненным потоком. Кристаллианцы тут же начали вытаскивать людей и по воздуху относить на безопасное расстояние. Постепенно толпа редела и наконец смогла проскочить сквозь арку, оставив на земле несколько десятков человек, погибших в давке.

Гелиодор тем временем построил воинов.

– В атаку! – закричал он и первым ринулся на склизких существ, размахивая отточенным клинком.

Воины, вдохновленные примером своего командира, храбро бросились следом. Зазвенела сталь. Но вскоре раздалась новая команда:

– Отступаем!

Существа были непобедимы. Зияющие раны от клинков на глазах затягивались, не причиняя им никакого вреда, а отрубленные конечности и головы тут же вырастали снова. Отбросив бесполезные мечи, воины, убедившись, что поблизости нет людей, которых поспешно уводили кристаллианцы, ударили по существам огненными шарами.

Но когда дым рассеялся, стало ясно, что тварей стало больше, а шары, пройдя сквозь них, улетели дальше и поразили дома манибианцев. Раздались оглушительные взрывы, и горизонт осветило зарево пожара.

– Отставить огневую атаку! – закричал Гелиодор.

Александрит с Варисцитом и Анитой, которой было сказано бежать во дворец, водными струями начали бить по существам, надеясь, что под напором воды те превратятся в грязь.

Старейшина Ларимар, который, как и Анита, даже не подумал отсиживаться в укрытии, вместе с Азуритом и Иолитой схватил первую попавшуюся колесницу и помчался к месту пожара, по пути прихватив еще нескольких сафайрианцев. Они принялись тушить огонь, не давая ему распространиться по всей деревеньке целителей.

Существа сначала вроде бы отступили, сбитые мощными струями, но затем вновь стали подниматься. Непостижимым образом их стало больше.

Из толпы вынырнула Луна в порванном платье и с грязным пятном на лице. Схватив отца за рукав, она прокричала:

– Папа, остановитесь! Их невозможно убить.

Александрит как раз окатил существо струей воды. После слов Луны он присмотрелся и ясно увидел, как вместо одного упавшего поднимаются двое.

– Прекратить атаку. Тихо-о-о! – зычно приказал он.

Правители замерли.

– Луна права. Чем больше мы пытаемся их уничтожить, тем больше их становится.

Сражающиеся застыли.

– Что же делать? – спросил Пиритти.

Они с Пироппо, грязные, как трубочисты, сновали между воинами, подавая им мечи.

– Надо подумать, – сказал Алекс. – Они пока не нападают, просто ползут по лестнице вверх.

– Надо подняться выше, – предложил Аметрин. – Ступени сначала пропадут, а потом, может, уже не появятся для этих тварей.

– А что, это идея, – пробасил Гелиодор. – Ступени появляются, когда на них наступает нога человека.

Он окинул строгим взглядом компанию, состоявшую из тех, кому было приказано прятаться во дворце, но решил разобраться с ними позже. Люди поднялись на самый верх, и белоснежные ступени растаяли в воздухе.

– Что это вообще за дрянь? – озадаченно спросил Варисцит.

– Кто же его знает, – откликнулась Криолина, не сводя глаз с черного пятна, которое ползло в сторону исчезнувшей лестницы.

Дойдя до обрыва, пятно замедлилось. Существа протянули свои щупальца вверх и шагнули туда, где должна была возникнуть лестница. Но ступени так и не появились, и порождения черной слизи провалились в бездну, окружавшую дворец Манибиона.

Друзья с облегчением выдохнули. У существ, видимо, не было разума, так как после падения первых остальные не остановились, а продолжали ползти вперед, один за другим исчезая в пропасти.

– Что же, первую победу мы почти одержали, – задумчиво сказал Александрит, глядя, как существа бездумно исчезают в пропасти.

Не успели правители перевести дух, как раздался оглушительный грохот и небо рассекла гигантская молния, какой никогда еще не видели в Драгомире. Все вокруг мгновенно стало серым от плотного тумана.

Из воронки под громовые раскаты и всполохи молний появилась высокая фигура в железной маске с длинным крючковатым клювом, как у хищной птицы. На его плече, радостно оскалив челюсти, сидел черный паук Обсидиан – хранитель колдовских книг – и довольно потирал волосатые лапы.

Человек завис над булькающей черной жижей и, довольный произведенным эффектом, насмешливо пропел:

– Сю-ю-юрприз!

Часть третья

1

На площади воцарилась мертвая тишина. Только булькала зловонная жижа, продолжавшая сочиться из воронки.

Мир вокруг потемнел. Казалось, воронка высосала из него все краски. Пыль оседала на мостовой, одежде, забивалась в глаза. Люди кашляли и задыхались. Не верилось, что всего несколько минут назад Драгомир жил, дышал и радовался. Хотелось ущипнуть себя и проснуться побыстрее. Драгомирцы перестали бояться уродливых порождений слизи, поняв, что те не причинят им вреда. Но со страхом смотрели на зловещую темную фигуру, представшую перед ними.