Среди эльфов и троллей

Хозяйка испытующе посмотрела на принца пронзительными чёрными глазами и заговорила совсем о других вещах. На следующее утро ещё до восхода солнца принц покинул гостеприимный замок.

«Ребёнок! — думал он, продолжая свой путь. — Бедный ребёнок! Где же найти его?» Принц скакал через леса и долины, луга и равнины и к полудню добрался до большой усадьбы, построенной среди пшеничных полей и цветущих садов. Издалека он разглядел праздничную толпу вокруг построек и услышал звуки скрипки и труб.

В усадьбе праздновали свадьбу. На высоком крыльце стояли счастливо улыбающиеся жених и невеста. На девушке был венок из ярких лент и цветов, юноша красовался в пиджаке с блестящими пуговицами и чёрной фетровой шляпе. Двор был заполнен людьми, полсотни пар танцевали, остальные сидели за накрытыми столами.

Когда принц подъехал ко двору, гости и хозяева с любопытством стали разглядывать его. Юноша достал колечко и крикнул:

— Не терял ли кто-то из девушек кольцо?

— Я теряла! И я! И я! — раздались возгласы, и девушки плотно обступили незнакомого юношу.

— Нет, это не моё колечко! Моё было совсем другое! — разочарованно говорили девушки, внимательно осмотрев украшение, и бежали танцевать туда, где гремела музыка.

Принц горько вздохнул и поехал дальше. К вечеру он остановился отдохнуть, отпустив лошадь пастись у берега реки. Окрестности были пустынны. Вдруг принц заметил бредущую женщину в чёрных одеждах. Она шла, опустив глаза, и, казалось, что-то искала.

Когда женщина приблизилась, принц увидел, что она настоящая красавица. Но взгляд её был печален, и глаза наполнены слезами[28]. Принц подошёл к женщине и мягко спросил:

— Что с тобой, красавица? Ты что-то потеряла?

Губы женщины задрожали, она всплеснула руками и прерывающимся голосом ответила:

— Я потеряла всё, что имела: мужа, дом и деньги. У меня оставалось лишь кольцо — подарок покойного мужа. Я надеялась продать его, чтобы как-то продержаться, но кольцо потерялось. Последняя надежда угасла, теперь мне придётся просить милостыню.

Сердце принца радостно забилось: может, это её кольцо он носит на груди? Правда, все женщины, которые видели украшение, замечали, что это просто дешёвая безделушка, за которую много денег не выручишь. Юноша достал кольцо и показал его молодой вдове:

— Не это ли ты ищешь?

Но женщина лишь горько улыбнулась:

— Моё кольцо украшено крупным и дорогим бриллиантом. Это же просто дешёвенький перстенёк.

Принц достал кошель, полный золотых монет, и осыпал ими бедную женщину, как золотым дождём.

— Этого хватит на первое время, — сказал он, — а мне, кажется, помочь никто не может.

Прежде чем женщина бросилась благодарить его, принц вскочил на коня и умчался прочь. Он ехал всё дальше и дальше, но никто из встреченных им женщин не признал колечко своим.

Он хранил находку на груди, и иногда, когда кольцо шевелилось, юноша как будто чувствовал биение чужого сердца. С каждым днём он привязывался к безделушке всё сильнее и сильнее.

Юноша достал кольцо и показал его молодой вдове

И вот однажды утром он выехал на берег бурной реки. На другой стороне возвышалась гора, окутанная синим туманом, как покрывалом. Склоны горы сплошь были покрыты цветущим кустарником.

— Какая красота! — восхитился принц и захотел подъехать поближе.

Это оказалось не так-то просто. Принц направил коня прямо в воду, юноша был так утомлён бесплодными поисками хозяйки кольца, что был только рад побороться с сильным течением неизвестной реки.

Наконец, тяжело дыша и запыхавшись, всадник и конь ступили на противоположный берег. Принц отпустил коня пастись, а сам стал подниматься на вершину по извилистой горной тропе.

День был жаркий, но под ветвями растущих на горе деревьев таилась тень. Старые корни деревьев раскинулись так широко, что выползали на тропинку. Подъём оказался не такой уж приятной прогулкой.

«Зачем и куда я иду по этой тропе?» — задумался принц. Но сердце его тревожно билось, и ему казалось, что он слышит звук ещё одного сердечка. «Тук-тук, тук-тук», — звучало в тишине.

И тут раздался отчётливый плеск воды, и принц почувствовал невыносимую жажду. По крайней мере, он понял, куда идти, — к источнику.

Вода плескалась всё ближе и ближе, ещё несколько шагов — и принц уже стоял перед небольшим источником, бьющим из горной расселины. Из него набирала воду в ведро девушка, одетая в простую серую юбку и белую блузку; две светлые косы рассыпались по её плечам. Ещё одно ведро стояло на земле чуть поодаль. Девушка обернулась на шум шагов, её глаза удивлённо расширились, и она склонила голову в знак приветствия. Наполнив водой второе ведро, незнакомка подошла к лежащему в траве коромыслу.

Принц улыбнулся девушке, но та не ответила на улыбку. Её лицо оставалось серьёзным и спокойным, поэтому принц смущённо спросил:

— Простите, могу ли я попить из источника?

— Конечно, — ответила девушка мягким и звонким голосом, — но вам будет неудобно. Давайте я вам помогу!

Незнакомка рассмеялась и зачерпнула сложенными ковшом ладонями воду.

— Скорее, а то вода вытечет! — воскликнула она.