Среди эльфов и троллей

Вернувшись с прогулки, принц не захотел сразу подняться в свои покои. С хлыстом в руке он спустился к морю, чтобы побродить по песчаному пляжу. Ни о чём особенно не думая, он ходил по берегу, наслаждаясь ночной прохладой. Изредка он просто так втыкал хлыст в песок… И вдруг почувствовал, что плётка за что-то зацепилась. Разбросав песок, принц увидел кольцо.

«Кто мог потерять кольцо здесь, на морском берегу? — задумался принц, рассматривая безделушку. — Должно быть, одна из моих придворных дам!» Он отряхнул находку и положил её в карман. Кольцо было маленьким, узеньким, как нитка, и украшено крохотными голубыми камешками в форме незабудок.

На следующий день после ужина, когда весь двор собрался в большом зале, принц спросил:

— Никто из дам не терял случайно колечко?

Дамы сразу же стали рассматривать свои руки. У каждой пальцы были унизаны кольцами с бриллиантами, изумрудами и сапфирами. Дамы с тревогой пересчитывали украшения, чтобы удостовериться, что всё на месте. Наконец они уверенно заявили принцу, что никто ничего не терял.

— А как выглядит это кольцо? — рискнула спросить одна из фрейлин.

Принц достал находку, и дамы сразу же презрительно сморщили носики. Уж конечно, такого простенького колечка ни у одной из них быть не могло. Оно не представляло никакой ценности и, кроме того, было такого маленького размера, что подошло бы лишь ребёнку.

Зато при дворе появилась тема для разговоров: целый вечер дамы хвастались друг перед другом ценностью и великолепием своих украшений.

Перед сном принц положил колечко рядом с кроватью. Но не успел он заснуть, как услышал странный звук. Что-то шуршало и жужжало, будто насекомое. Когда же принц удивлённо открыл глаза, то увидел кольцо, которое крутилось, словно его вот-вот наденут на палец невидимой руки.

Принц встал с кровати и зажёг свет. Кольцо тут же остановилось! Но едва свет погас, кольцо опять начало свой чарующий танец. Пришлось принцу убрать странный предмет в ящик комода, но всю ночь он слышал, как колечко шуршит, поэтому спал плохо.

Утром он решил выбросить находку, но тут же мысль эта показалась ему невыносимой. Он не мог расстаться с кольцом. Наступила ночь, и колечко вновь принялось танцевать. Внезапно прямо со стола оно прыгнуло на грудь принца, крутясь вокруг своей оси. Принц вскрикнул и сел на кровати. Он схватил кольцо, и ему вдруг показалось, что это живое существо. Принц вздрогнул от неожиданности и быстро запер украшение в ящик.

Весь следующий день принц был серьёзен и молчал. Он не мог избавиться от мыслей о кольце. Ночью принц мгновенно уснул, оставив кольцо на столе рядом с кроватью. Но через некоторое время он пробудился оттого, что кто-то трогал его лицо. Это кольцо покрутилось на его лбу, прокатилось по щекам и даже запрыгнуло прямо в рот.

— Я понял! — воскликнул принц, взяв настырное кольцо в руку и пристально рассматривая его. — Я должен найти его хозяйку![27]

Не успело солнце взойти над морем, как принц уже был на ногах. Он вбежал в конюшню, оседлал коня и помчался вдоль моря. В течение дня ему никто не встретился, но к вечеру принц подъехал к прекрасному замку, стоящему в поле и окружённому высокими деревьями. Стены замка обвивал плющ, у ворот росли кусты роз, а владелица этого живописного убежища стояла у окна и оглядывала окрестности.

Хозяйка замка, молодая красавица вдова, твёрдой рукой управляла своими владениями. Когда она заметила принца, то сразу же послала слугу поприветствовать путника и пригласить в гости. Принц с радостью принял приглашение. Юношу отвели в прекрасную комнату, за ужином огромный зал был освещён свечами и факелами, серебряная и золотая посуда сверкала на накрытом столе, а вкусные блюда подносили празднично одетые слуги.

Владелица замка была одета в красное бархатное платье и выглядела как королева. Она оживлённо беседовала с принцем и, казалось, очень интересовалась всем, что он ей рассказывал.

Принц бросил взгляд на руки хозяйки: может, её кольцо он нашёл? Но ладони женщины были крупными и красными. Её гордый вид и благородная осанка соответствовали статусу знатной дамы, но руки были как у кухарки! Тем не менее пальцы женщины украшали кольца, что лишь подчёркивало некрасивость её ладоней.

Он вбежал в конюшню, оседлал коня и помчался вдоль моря

В конце ужина хозяйка чистила принцу яблоко, и юноша как бы невзначай спросил:

— Ваши руки украшены прекрасными кольцами! Вы не боитесь потерять их, когда, например, купаетесь или собираете цветы?

— Я всегда снимаю украшения, когда иду купаться, — рассмеялась дама, — а цветы я сама не собираю. Это делают мои служанки.

Принц замолчал, а потом, решившись, показал женщине найденное колечко.

— Что вы скажете об этом кольце? — спросил он.

— Какое маленькое! — воскликнула хозяйка и попыталась надеть колечко. — Оно даже не налезает на мой мизинец. Наверное, это украшение принадлежит ребёнку. Откуда оно у вас?

— Не могу вам сказать, — ответил принц и спрятал кольцо под рубашку.