Среди эльфов и троллей

Король же продолжил любезничать с дамами, а сам внимательно прислушивался. Снова заслышав звонкий смех за спиной, он быстро повернулся. Это смеялась фрейлина, которую остальные дамы отодвинули подальше в угол. Прежде король не обращал на девушку внимания.

— Подойдите поближе, — сказал король и поманил её рукой.

Ему хотелось посмотреть, как выглядит девушка, чей смех напоминает о жемчуге.

— Как тебя зовут?

— Эстелла. — Фрейлина счастливо улыбнулась.

Король заметил её, значит, ведьма исполнила обещание!

И весь вечер король ни на шаг не отходил от Эстеллы. Он танцевал с ней, пытался развеселить, чтобы она засмеялась. Эстелла преображалась в красавицу, когда смеялась, а жемчужины её ожерелья тоненько звенели, как будто тоже веселились. И на следующий день король общался только с Эстеллой, а через два дня пошёл к матери и заявил, что собирается жениться на её фрейлине.

Вдовствующая королева была потрясена. Министры и народ тоже никак не могли поверить в то, что их государь женится не на принцессе. Но король волен делать всё, что захочется: не прошло и недели, как Эстелла стала его женой.

Никто — ни королева-мать, ни министры, ни подданные — не мог противостоять её радостному, жемчужному смеху. Они непроизвольно начинали улыбаться и радоваться. Радость охватила всё королевство, особенно через год, когда Эстелла подарила королю сына.

Прошёл ещё один год, и всё изменилось. Беды и напасти — неурожай, голод, болезни — обрушились на королевство. Во дворец приходили люди, жалуясь на нужду. Им оказывали помощь, одаривая подарками. Король горевал вместе с подданными, королева-мать плакала вместе с несчастными. Лишь Эстелла не могла выдавить из себя ни слезинки. Однажды, когда бедный крестьянин пришёл к королю за помощью, рассказывая, что его жена и дети умирают от голода, молодая королева внезапно рассмеялась. Конечно, её сердце разрывалось от жалости, но её чувства могли вырваться наружу лишь в виде смеха.

Бедный крестьянин растерялся, решив, что королева просто смеётся над ним. Король нахмурил лоб. И как только супруги остались наедине, король потребовал объяснений.

— Я подумала о чём-то другом, — сказала Эстелла, которая не осмелилась сказать мужу, что поменяла слёзы на смех. Вдруг король решит, что она ведьма.

Теперь Эстелла избегала встречаться с несчастными людьми и запретила рассказывать печальные истории в своём присутствии. Люди начали шептаться, что у молодой королевы нет сердца, потому что она желает лишь смеяться и веселиться. И скоро даже король стал задумываться, не женился ли он на бессердечной девушке.

И вот беда пришла и во дворец: умерла королева-мать. Горе короля было так велико, что он не хотел покидать комнату, где в окружении восковых свечей стоял гроб его матери. Но Эстелла боялась заходить туда: вдруг муж спросит, почему она не плачет. Но в конце концов король приказал ей явиться к гробу, чтобы попрощаться с королевой-матерью. Король внимательно посмотрел на жену, лицо которой было неподвижно, и заметил:

— Моя скорбь и горе всего королевства тебя как будто не трогают.

И как Эстелла ни старалась, из её груди вырвался лишь смех.

— Вон! — закричал король. — Я больше не хочу тебя видеть!

И Эстелла бросилась в свои покои. Ах, как бы она хотела расстаться с ожерельем, которое заставляло её смеяться тогда, когда она меньше всего этого желала! Она пыталась сорвать его, но ожерелье не поддавалось. Придворные дамы, прослышав о гневе короля, пришли к её покоям и услышали, как Эстелла смеётся сама с собой.

Дамы посмотрели друг на друга, пошептались и обежали весь замок с рассказом о том, что королева сумасшедшая, просто одержима смехом. Король не хотел верить сплетням, но прошло немало дней, пока он не простил свою жену.

Казалось бы, все несчастья позади, но вдруг опасно заболел маленький принц. Врачи опасались, что мальчик умрёт. Король и королева сидели около постели своего ребёнка. Малыш чувствовал себя так плохо, что не узнавал родителей и не отвечал, когда они к нему обращались.

— Помилуй нас Господь, — произнёс король, — я думаю, что его душа отлетает.

Тут Эстелла, вне себя от горя, забыла, что должна сдерживаться, и смех прорвался наружу. Король, как ужаленный, вскочил с кровати: он поверил, что его жена одержима.

— Стража! — закричал он. — Схватите королеву и выгоните её из дворца. Если же она когда-нибудь объявится здесь, убейте её!

И королева вынуждена была уйти. Ничего не видя вокруг от горя и страха, Эстелла брела не разбирая дороги. Она не останавливалась, пока не упала от усталости и так и осталась лежать на земле. Ей было больно и плохо, и королева громко хохотала, ведь теперь она могла не сдерживать своих чувств.

Через некоторое время в ближайших кустах что-то зашуршало, и старая ведьма высунула голову из зарослей.

— Послушай, иди-ка ты смеяться в другое место, — заявила ведьма и погрозила королеве кулаком.

Но молодая королева узнала старуху. В Эстелле пробудилась надежда, и она протянула к ведьме руки.