Сразу после войны

— Они думают, мы отступать будем. А мы вперед пойдем! Все равно этот населенный пункт брать придется. Так? Если не сегодня, то через день-другой, в крайнем случае через неделю, но придется. Так, орлы?

«Орлы» нестройно кивнули: так, мол.

— Три добровольца нужны, — продолжал ротный. — А еще лучше — четыре… Кто пойдет?

Кулябин вышел первым. За ним я шагнул. Сержант одобрительно бровью двинул. Третий сказал «я» Марьин. Валерка поколебался мгновение и тоже присоединился к нам.

Немцы стали кидать мины. Песок вперемешку с дымом взлетал и обрушивался сухим, слепящим дождем на наши головы.

— Накрывают, гады, — бормотнул ротный и, ощупывая нас взглядом, сказал, стряхивая с плеч влажный, тяжелый песок:

— Вся надежда на вас, хлопцы. Если не выручите, погибнет рота. — Он помолчал. — Врать не буду: дело это опасное, можно сказать, смертельное дело, но иного выхода у нас нет. Надо пробраться к ним в тыл и ударить. РПД возьмите, гранат побольше. Может, посчастливится вам… — Старший лейтенант сглотнул, и все понятно стало. — Если кто мандражит, пусть прямо скажет — другого пошлем.

«Может, не лезть на рожон? Может, в карьере остаться? Может, сказать: так, мол, и так, товарищ старший лейтенант погорячился, не рассчитал силенок».

Кулябин взглянул на меня с укором, словно понял мои мысли. Валерка глазом косил: как ты, так и я. А я уже решил: или пан, или пропал, или грудь в крестах, или голова в кустах. Наверное, в тот час, в ту минуту и в ту секунду стал я настоящим солдатом — таким, каким положено быть.

— Действуйте, хлопцы! — сказал командир роты. — Если свидеться не придется, не поминайте лихом.

Ребята насовали нам «лимонок», дали три полных диска, вместо винтовок — автоматы.

Мы вылезли наверх и поползли — от куста к кусту, от дерева к дереву. Гимнастерка на брюхе росу впитывала, солнышко плечи грело. Мозг сверлила мысль: «Доползем ли?»

Первым полз Кулябин, вторым Марьин, следом Валерка. Замыкал движение я.

Трава щекотала лицо, гудели пчелы, шмели в оранжево-черных шубках деловито ощупывали лапками лепестки. А над головами пули проносились, щепа летела, березки и осинки как в лихорадке дрожали.

О чем я думал в те минуты — не могу вспомнить. Стараюсь вспомнить и не могу. Отчетливо помню только страх. Он сидел где-то в груди, он застрял в ней огромным недвигающимся комом. Помню, как я зацепился за сучок. Чувствую: не пускает что-то. А у страха, известно, глаза велики. Рванулся в сторону — треск: это гимнастерка разорвалась. А мне показалось, автомат затрещал у меня над ухом. Каждый нерв был обнажен, все обычное становилось в эти минуты необычным.

Грохот боя в сторону отошел. Волдыри на локтях вспухли, а мы все ползли и ползли, вслушиваясь в нарастающий треск немецких автоматов. Долго ползли или нет — не помню. Наверное, минут пятнадцать, но они показались мне вечностью.

Треск автоматов все ближе и ближе. Противный, разрывающий воздух треск. Показалось: еще метр — и напоремся. Хотел окликнуть Кулябина, но он в это время остановился, попятился назад, по-смешному вихляя задом.

— Чего ты?

— Вон они, — прошептал Кулябин. Одними губами прошептал, а мне показалось — крикнул.

— Тише ты, — сказал я.

Кулябин покосился на меня.

— Не дрейфь!

Несколько минут мы лежали молча, уткнувшись носами в мох. Он пах землей, весной, одним словом, жизнью, Голова ничего не соображала. Только одна мысль металась в ней: «Нас всего четверо, а их сколько?»

— Так и будем лежать? — прошептал Марьин и с шумом втянул в нос воздух.

— Еще чуть-чуть подползем, — сказал Кулябин и заработал локтями.

Мы проползли еще метров десять и остановились. На животе у меня зудело: видимо, впились в кожу занозы. Хотелось поскрести живот, но я боялся пошевелиться.

Короткими перебежками немцы удалялись от нас. Они шли туда, где лежала наша рота. Они обтекали карьер с двух сторон. Они хотели, чтобы ни один из наших однополчан не остался в живых. «Дудки!» — подумал я. И такая злость охватила меня, что даже страх исчез.

— Начали, — сказал Кулябин и швырнул в фрицев гранату. За ним бросили гранаты мы — я, Марьин и Семин. Громыхнуло четыре раза.

— Еще! — крикнул Кулябин. Мы снова метнули гранаты. Не давая фрицам опомниться, стали строчить в них из автоматов. Вначале я строчил наобум, а потом стал целиться. Я лежал за пеньком, перед которым возвышалась кочка. Она мне не мешала. Скорее наоборот: она служила прикрытием.

Мы застали фрицев врасплох. Немало их полегло в первую же минуту. А потом они опомнились. Залегли и открыли огонь. Пули впивались в кочку, от пня отлетала кора.

Валерка пополз от меня в сторону — к двум сросшимся друг с другом пням. «Куда ты?» — хотел крикнуть я, но не успел: Валерка дернулся всем телом и застыл.

Я начал стрелять, ничего не видя и ничего не слыша. Казалось, заложило уши, казалось, что-то черное опустилось на глаза. А потом мозг прорезала мысль: «Как ребята?» Я скосил глаза и увидел: Марьин лежит на спине с кровавым пятном на животе. «Господи, — прошелестело в мозгу. — Мама родная!»

— Давай, давай! — крикнул Кулябин. — Чего рот разинул, дурак?