Спецхран

— Напоследок — ещё один короткий вопрос, неофициальный. Если не возражаете.

— Слушаю.

— Я просто хочу понять вашу логику — не для протокола, а для себя. Вот к вам обращается богатый магнат, которого вы впервые видите лично, и предлагает командировку в прошлое. Вы тут же соглашаетесь и едете на вокзал…

— Мне стало интересно. Я думал, машина времени бывает только в фантастике, а тут вдруг — на самом деле. Ну, и гонорар мне пообещали.

— Эти мотивы как раз понятны. Любопытство — мощнейший драйвер. Деньги тоже играют роль, мы ведь не в коммунизме живём, а уж вы — тем более. Но вы не задумались, что подобная вылазка может иметь непредсказуемые последствия?

— Я спросил у миллиардера. Он ответил в том плане, что все эти парадоксы с бабочками, которые раздавлены в прошлом, сильно преувеличены.

— И вы поверили на слово?

Алексей почувствовал стыд и злость одновременно:

— Ладно, можете обозвать меня инфантильным придурком. Не вы первый, не вы последний. Но серьёзных последствий и правда не было. Только на личном уровне — миллиардер довёл до ума научный проект, я потерял работу…

— Да, в этом смысле ваш миллиардер не соврал. История социума инертна, её нельзя переформатировать одним лёгким касанием. Ваши действия в прошлом не вызвали колебаний на макроуровне. Будущее не изменилось, вам повезло.

— Тогда в чём проблема?

— А если бы он всё же соврал? Вы ведь не знали заранее. Но с готовностью бросились исполнять его прихоть.

Алексей понимал, что возразить тут особо нечего, но слишком устал и вымотался — за последние дни вообще и за время допроса в частности. Поэтому эмоции перевесили, и он сказал раздражённо:

— Вам легко рассуждать. Сидите в своём социализме и наблюдаете за нами, как за подопытными мышами. Да, я не стал барахтаться, а поплыл по течению. А если бы отказался, миллиардер погнал бы меня с работы. И в целом мог бы подгадить, чтобы я больше никуда не устроился. Он предупредил прямым текстом. И мне пришлось бы тыркаться, искать что-то в другой сфере. Это не так прикольно, как может показаться со стороны. В теории вроде — фигня вопрос, а вот на практике…

Он умолк. Вопреки его ожиданиям, Валентин ничего не стал возражать — помолчал некоторое время, а затем произнёс спокойно и ровно:

— Больше вопросов нет. Ещё раз спасибо.

В дверь опять постучали. Вошёл молодой парнишка, похожий на практиканта, положил на стол пластиковую карточку и мобильник. Валентин кивком отпустил его, Алексею же объяснил:

— Это ваше удостоверение личности. К нему привязан банковский счёт с некоторой суммой. Вы считаетесь временным сотрудником нашего института. В памяти телефона уже есть два номера — мой и Дмитрия Юрьевича, он научный куратор темы. Звоните в любое время, если потребуется. И сами тоже, пожалуйста, не отключайтесь, будьте на связи. Вы у нас, судя по всему, пробудете какое-то время.

— Я так и понял.

— Не потому, что мы собираемся удерживать вас насильно. Просто помехи между нашими ветками нарастают — с каждым часом буквально. Затруднено даже наблюдение. А физический переход в ближайшее время вообще маловероятен.

— Буду иметь в виду. А прямо сейчас куда мне?

— Анна заявила, что вы у неё в гостях. Дмитрий Юрьевич с ней ещё разговаривает, но вы можете подождать её в кафетерии. Это первый этаж. Оплачивать можно этой же картой, для сотрудников там — пятидесятипроцентная скидка. Так что отдыхайте. Добро пожаловать в Советский Союз.

Выйдя из кабинета, Алексей некоторое время стоял в растерянности. Никаких умных мыслей от этого не прибавилось, и он спустился по лестнице, на ходу изучая лут, который ему достался по результатам квеста.

Пластиковая карта напоминала банковскую, разве что была чуть побольше. На ней присутствовала его фотография — сделали, очевидно, только что, использовав отснятое видео. Кадр выбрали удачный, нейтральный, но всё равно на физиономии читалось лёгкое офигение. Рельефные буквы рядом складывались в имя с фамилией, цифры — в дату рождения. Имелся, кроме того, сложносочинённый штрих-код.

Телефон оказался простенькой раскладушкой с большими кнопками. Из очень среднего ценового сегмента, если судить по меркам родного мира. Впрочем, у Валентина был примерно такой же, так что вряд ли местные деятели проявили в этом вопросе жмотство и сэкономили что-то на «попаданце».

На первом этаже он нашёл столовую, но та успела уже закрыться — обед давно миновал. А вот кафетерий, обещанный Валентином, ещё работал. Ассортимент не то чтобы поразил воображение, но порадовал. Взяв отбивную в кляре, а на гарнир — пюре, Алексей набросился на еду.

Когда он уже допивал компот, его новый телефон зазвонил.

— Где ты? — спросила Анна. — Дмитрий Юрьевич меня только что отпустил и твой номер дал. Вот сразу набрала.

— Я внизу. Поесть решил.

— Сейчас буду.

Она появилась через минуту, села напротив:

— Меня не мог подождать? Я тоже голодная, как медведица после спячки.

— Я же не знал, сколько тебя там промурыжат. Но компанию поддержку, возьму себе ещё порцию. Меня тоже на жор пробило.

— Это прыжок влияет.

Они наведались к стойке и вернулись с подносами.