Совет Девяти

Принцесса нервно выдохнула. Очевидно, он проснулся и, не обнаружив Омарейл, отправился искать ее. Она начала волноваться. Здравый смысл подсказывал, что следовало остаться на месте и дождаться Даррита. Но беспокойство за него заставило ее вернуться к кромке леса. Она не собиралась уходить далеко, понимая, что так они могли искать друг друга всю ночь. Но больше всего Омарейл волновало, что во время поисков Даррит мог добраться до места боя и попасть в неприятности.

Она тихо ступала по мягкому мху, едва видя что-либо дальше пары метров.

– Норт, – шептала она. – Норт.

Тишина вокруг давила, поэтому принцесса старалась заполнить ее своим голосом.

– Норт, – чуть громче произнесла она. – Но…

В следующее мгновение она пронзительно завизжала, потому что кто-то схватил ее за руку. Звук прервался так же внезапно, как начался, потому что сильная ладонь зажала ей рот.

– Вы в своем уме?! – раздался знакомый голос, и Омарейл немедленно застыла, а потом обмякла, прижимаясь всем телом к мягко удерживающему ее мужчине.

Он убрал руку от ее рта, но продолжал держать за локоть.

– Объясните, что, во имя Неба, происходит? – рычал он. – Куда вы делись? Где вы были? Какие демоны заманили вас в лес?

Вместо того чтобы ответить на все эти вопросы, Омарейл просто обвила руками его талию и прижалась лицом к груди. В тот момент ей было хорошо и спокойно как никогда. Она почувствовала, как Норт устало выдохнул.

– Зачем вы ушли? – спросил он утомленно.

– Искала кору, чтобы разжечь костер.

– Час? Мы в лесу. Честное слово, это не могло занять столько времени.

– Ну, я решила прогуляться.

Пальцы на ее локте сжались чуть сильнее, но потом Даррит обнял Омарейл в ответ, крепко прижав к себе.

– Вы представляете, что я испытал, когда проснулся и увидел, что вас нигде нет? Я не знал, дожидаться вас на месте, бежать искать труп в озере или обшаривать лес. Который, к слову, в моем сознании тут же наводнили медведи, волки и даже оборотни.

Он говорил чуть шутливо, и принцесса рассмеялась.

– Прости, – произнесла она тихо, – я не собиралась тебя пугать. Я хотела разжечь огонь, чтобы тебе было теплее, и не думала, что так задержусь.

Даррит еще несколько мгновений держал ее в своих объятиях, а затем отпустил и отступил на шаг назад.

– Вернемся в лагерь, – сухо произнес он и пошел в сторону их стоянки.

Омарейл пошла следом, кусая губы. Чувствовал ли он то же самое, что и она? Хотел ли так же остаться в объятиях друг друга, но отпустил, потому что им нельзя было поддаваться симпатии? Или его душой правили совсем другие эмоции?

– Норт, – позвала она, продолжая идти чуть позади, – почему ты мне помогаешь?

Он досадливо вздохнул, но ответил не сразу.

– Потому что вам нужна помощь, – в его голосе сквозило едва сдерживаемое раздражение.

– Ты оставил работу и, кто знает, возможно, потерял ее, пустился в опасное путешествие со мной, человеком, одновременно находящимся в розыске под именем Мираж Селладор и совершающим политическое преступление от лица принцессы. Я уж не говорю про наемных убийц, которые теперь за мной охотятся. Ты вынужден вместе со мной шантажировать, угрожать, при помощи дара манипулировать людьми и их желаниями, что противоречит твоим принципам. И все это – потому, что мне «нужна помощь»?

Даррит утвердительно промычал.

– Проклятье, Норт, ответь мне правду! Ил считает, – она проигнорировала выразительное фырканье, – что на такое можно согласиться только за хорошее вознаграждение.

Он резко остановился и развернулся к Омарейл.

– Вы считаете, я жду какой-то награды? – зло спросил он.

– Нет, Норт! – воскликнула она отчаянно. – В том-то и дело. Ты ничего не ждешь, ни на что не рассчитываешь. Зачем тебе это?

Она обвела рукой темный лес, сейчас залитый тусклым светом луны.

– Белория сколько угодно может делиться с вами своими взглядами на жизнь, – процедил Даррит. – Вероятно, он такой знаток человеческих душ, что уверен: бескорыстных поступков не бывает. Однако в моей реальности ни один добропорядочный человек не оставил бы принцессу разбираться с возникшей ситуацией самостоятельно.

– Но…

– Вы не ставите под сомнение мотивы господина Джоя или Пилигрима.

– Да, но…

– Наследница престола появляется в моем доме и заявляет, что нарушила предсказание и теперь не может вернуться в замок. Как бы вы поступили на моем месте? Выставили ее за дверь? Позволили переночевать, а потом отправили разбираться со своими проблемами самостоятельно?

– И нет никакой другой причины? – спросила она, вглядываясь в его укутанное сумраком лицо.

Несколько мгновений Норт молчал.

– Не может быть никакой другой причины, – негромко, но твердо произнес он, и это заставило Омарейл разочарованно вздохнуть.

Он хотел развернуться, чтобы уйти, но принцесса ухватилась за его локоть.

– Тебе кажется, – ответила она и прошла вперед, первой выйдя к месту их стоянки.

Молча Даррит разжег костер и поставил на дрова небольшой котелок с водой. Вскоре они пили чай, закусывая чуть подсохшими кексами.

– Кстати, пока я была в лесу, увидела кое-что странное, – сообщила Омарейл.