Сорок изыскателей. За берёзовыми книгами

Несчитанные полчища комаров набросились на наш отряд с бешеной смелостью. Комары пели свои боевые песни и назойливо садились на наши лбы, щёки, носы, чаще всего на затылки.

— Доктор, сколько вы убили комаров? — насмешливо спросила меня Галя.

Я посмотрел на неё и крикнул:

— Галя, осторожнее!

— Вы хотите, чтобы я вам помогала прыгать? — съехидничала она.

Раздался визг: Танечка кувыркнулась очень неловко, прямо носом в болото. Она не сразу сумела вскочить: всё её хорошенькое личико, плечо, косы, рюкзак, шаровары покрылись жёлтой охристой грязью…

— Танечка, бедная, если бы твоя мама сейчас увидела, как ты измазалась, как облепили тебя комары, как ты плюёшься илом!

— Где моя сумка? — отчаянно закричала пострадавшая.

Сумки не было. Цепочка туристов остановилась. Мы бросились искать в болотной жиже и вскоре на глубине, под корягами, нашли санитарную сумку, но открытую. Как мы ни старались шарить руками, сумели извлечь из воды только часть лекарств. Спасённые порошки и таблетки подмокли, и их пришлось выбросить, уцелел только градусник и несколько пузырьков.

Впрочем, не так уж это было страшно — никто у нас по дороге не болел и не жаловался, а с натёртыми ногами как-нибудь и без медикаментов справимся.

Николай Викторович продолжал неизменно шагать первым, держал компас в руках. Цепочка растянулась, по крайней мере, на триста метров. Я шёл одним из последних. Сосны и берёзки поредели. Перед моими глазами раскинулось необозримое болото — комариная родина. Шагавшие впереди уже давно брели прямиком по колено в воде вслед за Николаем Викторовичем. Как огромный журавль, он осторожно переставлял ноги, проверяя палкой, нет ли трясины. Никто не говорил ни слова, слышалось только молчаливое хлопанье по затылкам да по щекам.

Николай Викторович в несколько прыжков намного опередил цепь, обернулся.

— Ну, давайте песню.

И тот, кто с песней по жизни шагает,
Тот никогда и нигде не пропадёт… —

не очень стройно запели наши изыскатели, шагая по торфяной болотной жиже, отбиваясь от нападения комаров.

Николай Викторович выбрался из воды на случайный моховой островок.

— Гриша, давай ко мне на плечи. Посмотри, что там видно. — Гриша, как обезьянка, быстро вскарабкался, вытянул шею и вдруг заплясал над головой начальника.

— Николай Викторович, Николай Викторович, вон те сосны, те сосны, видите… Они на песке стоят, на горке! Там земля!

— Там земля, слышите? — звонко крикнула Галя.

«Земля!» Не так ли кричал матрос с корабля Колумба?

— Земля! Земля!

Но Колумба комары не ели.

— К чёрту это хождение по азимутам! — ругался я, убивая тысячного комара.

Наконец мы ступили на рыхлый и сухой песок и, едва переступая ногами, подошли к весёлым раскидистым сосенкам.

— Разжигайте скорее костры! Четыре костра, не меньше! Бросайте в огонь зелёные сосновые ветки! — гремел голос Николая Викторовича. — Создавайте дымовую завесу! Сушите шаровары и кеды!

Костры разожгли с четырёх сторон. Дым стлался по траве и уходил к вершинам сосен. Комары, озлобленно звеня, отступили. Мы развесили наши мокрые шаровары на солнышке по веткам деревьев. Мальчики, впервые за поход, начали ставить палатки.

Галя подошла ко мне:

— Доктор, я всё думаю: скажите, что едят комары? Ведь если бы мы сюда не попали, они остались бы совсем голодные?!

Я задумался, потом кашлянул, потом перевёл разговор на другую тему.

— Значит, не знаете, — вздохнула Галя, — пойду спрошу Николая Викторовича. — И она вприпрыжку убежала.

Николай Викторович в это время вместе с мальчиками занимался палатками. Все восемь они поставили на пригорке точно в ряд — получилась ровная улица.

— Не мешай, не мешай, потом, потом! — Николай Викторович отмахивался одновременно и от комаров, и от Гали.

Сразу после ужина мы залезли в палатки. Николай Викторович, Вова, Лёнечка и я легли вместе. Потухли костры, и комариные полки с удесятерённой яростью бросились в бой. Надо было тщательно заделать все щёлки в палатке. Но в тот момент, когда один из нас успевал юркнуть внутрь, не менее двух комариных батальонов влетало вслед за ним, прежде чем мы успевали застегнуть полотнище.

Враги поднимались под потолок палатки и перед решающим боем трубили и гудели. При свете карманных фонариков мы пошли на них в наступление и после получасовой схватки героически уничтожили всех врагов. Но в наглухо закупоренной палатке было так душно, что я долго не мог уснуть.

А оттуда, из тьмы ночи, сквозь брезент слышался неумолчный и настойчивый вой миллиардов голодных существ.

На следующее утро мы двинулись дальше и вскоре набрели на дорогу, сильно заросшую травой. И всё-таки это была дорога, а не лес. Комары почти исчезли. Сосняк перемежался с невысокими осинками и берёзками. Было очень жарко, но воздух казался удушливым не только от жары. Мы вышли на поляну. Та сторона её окуталась тяжёлой лиловой мглою, и небо впереди нависло зловеще-багровое.

— Это дым, где-то леса горят, — догадался Николай Викторович.