Сорок изыскателей. За берёзовыми книгами

Трубка долго слушал меня, изредка покашливая и осторожно переспрашивая, потом спрятал трубку и встал.

— Пойдёмте в пекарню.

— А что такое?

— Я вам покажу, где их видел.

— Кого их?

— Да берёзовые книги.

Вот так так! Мы даже забыли удивиться.

Трубка подвёл нас к небольшому, в два окошка, домику из белого камня. Этому домику, по его словам, было триста лет. За долгие годы столько к нему прилепили разных пристроек — деревянных и кирпичных, — подлинная старина едва угадывалась.

Здесь когда-то была барская контора, потом волостное правление, теперь устроили пекарню.

Мы подошли к открытому окну и в полутьме разглядели на полках ряды вкусно пахнущих буханок чёрного хлеба с поджаренными корками.

Трубка прокашлялся и начал рассказывать: когда после революции он занял должность волостного писаря, много книг и бумаг из барского имения было снесено на чердак этого домика.

Мы тут же подняли головы кверху.

— И вы утверждаете, что там хранились берёзовые книги? — испытующе спросил я.

— Да, утверждаю! — убеждённо ответил Трубка.

Он рассказал, что было этих книг пять или шесть, все в железных переплётах с застёжками: это чтобы берестяные листы не свёртывались. Поперёк этих листов шли полоски, какие всегда на бересте бывают. Буквы — очень крупные, славянские — чуть проглядывались: от времени береста потемнела, а чернила выцвели.

— Как — чернила? — спросил я. — Разве буквы не были процарапаны острыми косточками?

— Написаны чернилами, — ещё раз подтвердил Трубка.

«Странно», — подумал я, но смолчал.

Миша перебил старика и задал самый роковой вопрос, какой только мог придумать.

— Э-э-э, а куда делись те книги?

Трубка долго думал. Я всё ждал ответа: «Не знаю». Наконец старик собрался с мыслями и продолжил свой рассказ. Его сосед, когда-то заведующий волостным отделом народного образования, был большой любитель почитать, всю жизнь собирал книги и однажды взял себе связку с чердака — не пропадать же им там. Умер сосед лет десять назад, а дочь его, Пылаева Эльвира Никандровна, продала дом и уехала отсюда. Сейчас она работает в сельмаге, кажется, где-то возле села Курбы. Книги она, верно, увезла с собой. Нет, нет, она их не продавала и не дарила. Впрочем, одна старинная книга случайно осталась у него, у Трубки. Он её выпросил у Эльвиры на память об её отце. Книга, правда, сильно обгорела по краям, но там занятные картинки. Один художник приезжал, срисовывал картинки и долго этой книгой любовался.

— Покажите нам, пожалуйста, эту редкую книгу, а потом мы пойдём в Курбу, — попросил я.

— Ладно, зайдём ко мне домой — покажу, — ответил Трубка.

Лариса Примерная достала карту, разложила её тут же на травке. Мы нагнулись над листом, прикинули… Да, от Сулости до Курбы по прямой линии будет сорок пять километров! Все дороги мы пересекали поперёк; ни на какие попутные машины нам рассчитывать не придётся. Кружочков селений по нашему пути что-то не попадалось: мы видели только сплошные зелёные пятна, обозначающие леса, и частые горизонтальные синие чёрточки, обозначающие непроходимые болота.

— Пойдём прямо по азимуту, — предложил Николай Викторович.

— Марш-бросок всего за два дня — и мы на месте! — добавил Миша.

Все хорошо понимали: трудности только начинаются — пешком-то мы прошли, в сущности, совсем немного. У мальчиков сжимались кулаки, задумчивые глаза девочек были полны решимости.

Я подошёл к Гале.

— Дойдёшь? — потихоньку спросил я её.

Галя покраснела.

— Зачем вы меня спрашиваете? — шёпотом, с дрожью в голосе ответила она. — Я лучше всех дойду, я очень сильная.

— Куда же вы под вечер собираетесь? — заговорил Трубка. — Оставайтесь у меня ночевать, светёлка просторная да сеновал, чаем с земляничным вареньем напою…

Нам очень хотелось отвергнуть и светёлку и варенье…

— А у меня сегодня старуха баню топит, — продолжал искушать Трубка.

Девочки, как по команде, вздрогнули, оживлённо зашептались, подбежали к Николаю Викторовичу, шёпотом горячо уговаривая его.

— Какие чистюли, не можете до Москвы потерпеть! — напустился на девочек Миша.

Я, признаться, тоже чувствовал, что по мне давно мочалка соскучилась.

— Остаёмся, и всё! — отрубил Николай Викторович. — Да поблагодарите за такое большое одолжение.

Девочки сказали «спа-си-бо!» искренне и красноречиво, мальчики — без особого пыла. Миша демонстративно отошёл в сторону.

Трубка улыбнулся в усы.

— У меня ведь семеро детей по всей стране разбрелись. Остались мы со старухой вдвоём скучать. Ваш приход мы как праздник сочтём.

Он повёл нас на берег речки. Там, на склоне горы, приютились крохотные домики с едва заметными окошками. Это и были деревенские бани. Из открытой двери одной из них шёл густой дым.

— Мать, а мать! — позвал Трубка.

Из клубов дыма вышла пожилая женщина с заплаканными глазами.

— Москвичи, за две недели пятьсот километров отмахали и нигде в бане помыться не управились, — объяснил Трубка.

Старуха вытерла слёзы, оглядела всех нас.

— Ведь и у меня такие же внучата. Да неужто вы пятьсот километров прошагали?

— Ну, чуть поменьше, — важно ответил Гриша.