Солнечный шторм

— Может быть, стоит выдвинуть из промышленно-добывающего района к Тинне-2 хотя бы мой тяжелый крейсер? — предложил варван. — Его одного противник точно не испугается, а хоть какую-то реакцию на происходящее продемонстрировать надо, иначе всё будет выглядеть неправдоподобно. Заодно усилим отряд на орбите второй планеты. В итоге после подхода эскадры союзников получим у Тинны-2 более серьезный перевес в силах.

— Разумно, — согласился старший доминант. — Действуй. И, возьми для сопровождения два эсминца линоуров. Это будет выглядеть более естественно, чем переход одиночного тяжелого корабля.

— Эскадра союзников пересекла границу внешнего пояса астероидов, — доложил линоур. — Противник продолжает преследование. Через двадцать минут враг восстановит огневой контакт.

— С предельной дистанции много они не настреляют, — ответил старший доминант, прохаживаясь по боевой рубке. — А одними легкими силами и торпедоносцами против трех тяжелых крейсеров не полезут.

— Что-то есть во всём этом неправильное, — вновь высказал свои сомнения линоур. — Отсутствие предупреждения из штаба о прибытии союзной эскадры, ее выход из прыжка далеко за границами системы, странная засада, непонятно зачем и на кого устроенная противником… И ведь сил-то для нее выделено явно недостаточно, да еще и собраны они из далеко не лучших кораблей. Каждому из этих фактов, в принципе, можно найти разумное объяснение, но все вместе они вызывают серьезные вопросы.

— Считаешь это ловушкой? — проскрипел старший доминант.

— Не уверен, но подозрения такие есть. Нам помогает зонд-наблюдатель Старших. Думаю, тебе не нужно объяснять, какого уровня сканирующее оборудование установлено на его борту. При этом мы до сих пор не имеем точных сведений о кораблях противника. Знаем только, что ядром его эскадры является линкор имперской постройки, тяжелый крейсер бейтанов и авианосец флеев. А это значит, что на вражеских кораблях стоят генераторы помех и маскировочных полей такого уровня, что даже зонд Старших не может их до конца пробить. Не находишь странной идею ставить такие средства РЭБ на второсортные корабли?

— Согласен, с этим не всё понятно, — чуть помолчав, проскрежетал танлан. — Но хотя бы в том, что перед нами союзники, преследуемые противником, сомнений нет.

— Ну, пока в этом бою погиб только один корабль, причем далеко не самый ценный, — линоур продолжил отстаивать свою точку зрения. — Так что, вероятность попытки введения нас в заблуждение я бы отбрасывать не стал.

— Противник открыл огонь по арьергарду союзников! — словно отвечая на сомнения линоура, доложил оператор систем сканирования.

На несколько минут в боевой рубке тяжелого крейсера «Грилида» установилась тишина. Офицеры Альянса наблюдали за ходом возобновившегося боя.

Союзники повторили маневр, предпринятый в самом начале сражения, но на этот раз результат оказался менее удачным. Вернее, цели своей контратака легких сил достигла, и преследуемая эскадра вновь смогла разорвать дистанцию, вот только цена этого успеха оказалась более высокой, чем в первый раз.

Под ударами тяжелых снарядов один за другим вспыхнули и разлетелись раскаленными обломками эсминец и легкий крейсер, каким-то чудом сумевшие прорваться на дистанцию пуска торпед и дать залп по линкору противника. Защитное поле вражеского корабля полыхнуло и пошло волнами — одной торпеде всё-таки удалось пробиться через его систему ближней обороны. Старший доминант бросил выразительный взгляд на линоура, но союзник предпочел промолчать. После произошедшего все его возражения выглядели бы весьма бледно.

— Противник в зоне гравитационного ограничения! — наконец, поступил доклад, которого с нетерпением ждал старший доминант.

Да, несмотря на молчание линоура, сомнения в правильном понимании ситуации у командующего всё еще оставались, но сейчас наступал момент, когда следовало принять окончательное решение, и старший доминант это решение принял. По всем признакам эскадру союзников атаковали далеко не лучшие корабли врага. Об этом говорила и их скорость, и дальность огня орудий линкора, и то, что легкому крейсеру и эсминцу удалось прорваться на дистанцию пуска торпед, а вражеский корабль даже умудрился пропустить одно попадание, изрядно просадившее ресурс его силового щита.

И, наконец, главное. Оружие Орды, которое доставило столько проблем флотам Альянса, у этой эскадры, похоже, отсутствовало. Как следовало из опыта предыдущих сражений, противник устанавливал эти страшные орудия в основном на корветы. Это было понятно и логично, поскольку анализ записей тех боев показал, что нередко после применения оружия Орды корабль-носитель и сам взрывался. Жертвовать в такой ситуации крейсером или линкором враг, естественно, не хотел. Однако среди кораблей, преследовавших эскадру союзников, корветов не было.