Солдаты

пушки. Батарея, оставшись с двумя орудиями, продолжала сражаться. Один

снаряд, выпущенный наводчиком Печкиным, угодил в башню немецкого танка.

Танкисты повыскакивали из люков, как сурки из задымленных нор, но были

немедленно расстреляны советскими пехотинцами, ожесточившимися до крайности.

"Держатся!.. Молодцы!.." -- мелькнуло в голове Гунько.

Тяжелый немецкий снаряд, прилетевший, очевидно, с того берега,

разорвался на огневой позиции. Третье орудие и его прислуга взлетели на

воздух. Там, где только что стояла пушка, теперь дымилась огромная воронка.

Вслед за первым снарядом с того берега прилетел второй, третий... Но они уже

взрывались позади батареи. Минут пять перед позицией Гунько было пустынно.

Отчетливо слышались гул авиационных моторов и неумолкающая трескотня

пулеметов.

Гунько хотел было уже как-то помочь раненым, но со стороны реки снова

появились немецкие танки. На этот раз их было восемь...

2

Лейтенант Марченко с группой разведчиков всю ночь провел у Донца, следя

за передним краем противника и сообщая о замеченном в штаб дивизии. Бой

начался очень рано, и Марченко не успел увести своих бойцов в расположение

роты. Как только -- в ответ на нашу контрартподготовку -- загремели немецкие

орудия, лейтенант по траншее отвел разведчиков в окопы ближайшей стрелковой

роты,

-- С нами остаетесь? -- кричал ему в самое ухо ротный командир --

молодой румянощекий лейтенант, очевидно совсем недавно окончивший училище.

Он радовался чему-то, бегая по окопам и выкрикивая какие-то, должно быть

никому не слышимые в буревом реве рвущихся снарядов команды. Марченко в

ответ на его слова кивнул головой, хотя как следует и не разобрал вопроса

лейтенанта.

В окопах вдруг стало темно, пыльно, угарно, неуютно. Запах тротиловой

гари затруднял дыхание. Над траншеями в дикой свистопляске бушевал огневой

ураган. Снаряды рвались и на кромке окопов, и тогда бойцы втягивали головы,

поднимая плечи к самым ушам.

Сидевший рядом с Акимом Ванин уперся круглой головой в осыпающуюся

стенку окопа, как бы боясь, что стенка развалится совсем. Он весь вдруг

почернел, точно обуглился. Зубы непрошено и к великой его досаде выстукивали

отвратительную дробь. Семен сжимал их до боли. Вдруг что-то колючее и

круглое прокатилось по его мокрой от пота и осыпанной мурашками спине, упало

под ноги. Семен вскрикнул и оглянулся -- еж! Серым комом свернулся и ждет,

распуская длинные иглы. Сенька отшвырнул его ногой. Еж отлетел в сторону,

полежал немного на боку, чуть показывая желтоватый пушок на брюшке, потом

развернулся, пошевелил длинным поросячьим рыльцем, чихнул и враскорячку

побежал к патронной нише. Прижался к ящику, закрылся, выставив перламутровые

свои пики. Сенька долго не мог оторвать от него озлобленного взгляда. Землю

по-прежнему давил и встряхивал артиллерийско-минометный шквал. В воздухе,

вибрируя и стеня, носились осколки, шлепались, зарываясь в песок. "Конец-то

будет этому аль нет?.." Семен взглянул на Акима и, пораженный, застыл с

раскрытым ртом, округляя кошачьи глаза. Аким, выпрямившись во весь свой

длиннющий рост, как ни в чем не бывало смотрел вперед. Русая непокрытая

голова -- Аким снял пилотку, чтобы не мешала, -- возвышалась над бруствером.

Перед ним скакал, ревел, рычал в дикой ярости ураган огня и металла, а Аким

стоял и смотрел вперед, даже не моргая. Сенька дернул Акима за широкую

штанину маскхалата, посадил рядом с собой. Тяжело дыша, закричал ему в ухо:

-- Ты... что?.. С ума спятил?.. Убьют же!..

-- А кто ж будет наблюдать? -- спокойно возразил Аким, протирая большим

черным пальцем левой руки запыленные очки. -- Все попрятались в окопах. А

кто ж наблюдать будет? -- как бы в недоумении спросил он. -- Немцы могут за

своим артиллерийским валом...

Он не договорил. Где-то впереди вслед за укатившей волной огня

раздались выкрики:

-- Немцы!..

Сквозь пулеметную трескотню и оглушающий вой Аким и Сенька услышали

голос лейтенанта Марченко:

-- Вперед! В атаку!..

Они увидели лейтенанта над окопом. Хищно изогнувшись, он рванулся

вперед, то и дело припадая на одно колено и стреляя куда-то из автомата. За

ним, рассыпавшись цепью, бежали пехотинцы. Сенька и Аким вылезли из окопа и

побежали за лейтенантом. Мелькнула огромная, сутуловатая фигура Забарова;

пробежал Шахаев и следом за ним -- Алеша Мальцев.

Та-та-та-та... -- выстрачивали пулеметы.

Тррр-ах!.. Тррр-ах!.. -- рвались гранаты...

Тию-тию-тию... -- пели пули.

Покрывая все эти звуки, донесся низкий, рокочущий бас Забарова:

-- За танками укрывайся!.. За танками!..

Советские танки -- их было более десятка,-- выскочив из укрытия,

теснили к реке высадившуюся немецкую пехоту. Немцы, пятясь, укрывались в

прибрежных кустарниках и камышах. Стон стоял над рекой.

Бомбы, непрерывно сыпавшиеся с наших самолетов, взбаламучивали воду,

выбрасывали на берег вместе с грязью вонючую тину и скользкие сплетения

лягушатника. Танки, оттеснив врага, повернули вправо и скрылись среди