Союз трех планет

- Я использую тягу всего в пять тонн и отключу ее, как только войдем в атмосферу, задолго до того, как начнется нагрев,- объяснил Родебуш.- Сейчас нам страшно, но мы остановимся, не вздрогнув.

- Как ты назовешь такой вид полета, Фред? - спросил Кливленд.- Что может быть противопоставлено "инерционному"?

- Черт меня возьми, если я знаю. Думаю, ничего. Легкий? Нет... как насчет "свободного"?

- Неплохо. Свободное и инерционное маневрирование, да? О'кей.

Затем, находясь в "свободном" полете, сверхкорабль перешел от практически бесконечной скорости к почти мгновенной остановке в самом внешнем и разреженном слое земной атмосферы. Но остановка была краткой. Восстановилась инерция, и корабль начал падать под острым углом. И не просто падать: его тянула вниз батарея излучателей, питающихся от железных генераторов. Скоро они уже были над Холмом, и фиолетовые экраны были быстро убраны.

Сияя ослепительно-белым светом от трения об атмосфе- -1 ру, через которую он прорывался, "Бойсе" резко затормозил, когда приблизился к Земле и окунулся в небольшое, но глубокое искусственное озеро под стальным чехлом Холма. Космический корабль погрузился в холодную воду, и, прежде чем вода сомкнулась над ним, вверх ударили мощные фонтаны пара и кипящей воды, когда прочный сплав начал отдавать свое тепло охлаждающей жидкости. Казалось, трем минутам не будет конца, но наконец вода перестала кипеть, и Родебуш поднял корабль из озера и направил в раскрытые двери дока. Открылись массивные люки шлюзов, и, пока команда тщательно отобранных людей размещалась со своим снаряжением на борту, в рубке управления произошел серьезный разговор Сэммса с двумя учеными.

-...И примерно половина флота все еще в воздухе. Они не нападают, просто пытаются не дать ему ничего сделать, пока вы не прибудете. Вы готовы? Нам не удастся снова запустить вас - рельсов больше нет, но вы ведь довольно легко загнали корабль внутрь?

- Это моя вина,- признал Родебуш.- Я не имел никакого понятия о том, что поле может выйти за пределы корпуса. На этот раз мы выведем корабль с помощью излучателей, точно так же, как загнали внутрь,- он легко управляем. Удары излучателя кое-что повредят, но не серьезно. Ты можешь показать мне луч невианцев? Мы готовы!

- Вот он, доктор Родебуш,-раздался голос Нормы, и на экране стали отражаться события в обреченном Питтсбурге.- Док пуст и закрыт, можете спокойно включать излучатели.

- Привет, и желаю вам энергии в излучателях! - донесся звонкий голос Сэммса.

Когда были произнесены эти слова, из излучателей вырвались мощные потоки энергии, и огромная масса сверхкорабля промчалась через входы и устремилась в стратосферу. Гигантский шар мчался сквозь разреженную атмосферу с постоянно возраставшей скоростью. Пока надежда Трипла-нетарья двигалась на восток, Родебуш изучал картину боя на своем экране и отдавал приказы хорошо обученным специалистам, управлявшим всем наступательным и оборонительным оружием.

Невианцы не стали дожидаться прибытия землян. Их детекторы были сверхчувствительны - радиус действия достигал многих тысяч миль, и пришельцы уже заметили ультраэкран Холма как единственный возможный источник неприятностей на Земле. Отбытие "Бойсе" не осталось незамеченным. Ознакомившись с помощью даже не самых проницательных лучей с внутренним устройством корабля, невианский командир был слегка обеспокоен. Как только он определил, что огромный шар направляется к Питтсбургу, рыбообразный космический крейсер невианцев начал действовать.

Мчавшийся на восток "Бойсе" резко замедлил полет высоко в стратосфере, хотя ни один излучатель не ослаблял тягу. Кливленд, глядя на интерферометрическую решетку и спектрофотометрические диаграммы и постукивая пальцами по клавишам калькулятора, усмехнулся и повернулся к Родебушу.

- Именно то, что ты думал, шкипер,- ультрадиапазонный толкатель. С4V-63L29. Может, немного оттолкнуть его?

- Пока не надо; пусть он нас еще немного пощупает, тогда мы приблизимся к нему. У нас большая масса. Посмотрим, что случится, когда я включу излучатели на полную тягу.

Полная тяга теллурианского шара оттолкнула невианский корабль прочь от гибнущего города, несмотря на всю мощь его излучателей. Однако продвижение скоро приостановилось, и Кливленд и Родебуш увидели причину на своих экранах. Враг направил вниз вспомогательные лучи огромной мощности. Три плотных энергетических стержня расходились веером, приковав его к низкому горному кряжу, а один огромный буксирный луч вонзился, зацепив мертвой хваткой цилиндр грунта.

- Мы тоже можем играть в эту игру! - и Родебуш направил вниз такие же лучи и выходящие вперед буксирные лучи.- Всем крепко привязаться! - дал он общее предупреждение.- Кому-то скоро придется уступить дорогу, и тогда нас тряхнет!