Союз трех планет

Подойдя к панели управления, Костиган стал яростно запускать в большой корабль одну за другой смертоносные вибрационные волны, от жестоких ударов которых невиан-ские защитные экраны загорались белым светом. Но, как ни странно, их собственные излучатели молчали. Как будто презирая оружие своей же шлюпки, невианский корабль просто защищался от атакующих лучей, подобно тому, как кошка защищается от Когтей и зубов своего огрызающегося и шипящего котенка, возмущенного тем, что его наказывают.

- Видимо, они не будут сражаться с нами,- Клио первая поняла ситуацию.-Это их собственная шлюпка, а нас они хотят заполучить живыми.

- Можно попробовать еще кое-что - держитесь! - крикнул Костиган, убрав свои экраны и сосредоточив всю энергию шлюпки в один мощный луч.

Шлюпка рванула прочь с огромным ускорением, когда луч отразился от невообразимой массы невианского космического крейсера,и всех троих бросило на пол. Однако полет скоро закончился. Вдоль луча, отталкивающего шлюпку, протянулся тусклый красный силовой стержень, который окружил шлюпку и медленно остановил ее. Тогда Костиган в ярости начал включать и выключать приборы, приводя в действие все движители и оружие, но ни один луч не мог пробиться через красную тьму, и шлюпка осталась неподвижной. Нет, не неподвижной красный стержень сокращался, подтаскивая упирающуюся шлюпку к люку, из которого она с такой надеждой выбралась всего несколько дней назад на волю. Шлюпку тащило все дальше назад, и все усилия Костигана изменить ее направление оказались тщетными. Шлюпка проскользнула через открытый люк и замерла в первоначальном положении внутри многослойной оболочки чудовища. Пленники услышали, как за ними одна за другой захлопываются тяжелые двери.

Три бронескафандра покрылись языками голубого пламени,- две большие фигуры и одна маленькая четко выделялись на ярко-голубом фоне.

- Вот первое, что идет по плану! - засмеялся Костиган коротким и злым смехом, похожим на лай.- Это их парализующий луч. Мы остановили его, и у нас достаточно железа, чтобы держать его вечно.

- Но, похоже, лучшее, на что можно рассчитывать,- вечный шах,- возразил Брэдли.- Хотя они не могут парализовать нас, мы тоже не в состоянии разделаться с ними, и они везут нас обратно на Невию.

- Думаю, что Нерадо пойдет на переговоры, и нам удастся заключить какое-нибудь соглашение. Он должен знать, на что способны льюистоны, и что мы имеем возможность использовать их, прежде чем он до нас доберется,- уверенно заявил Костиган. Но он опять ошибся.

Дверь открылась, и через нее проковылял, прополз или проехал покрытый металлом монстр - с колесами, ногами и извивающимися суставчатыми щупальцами из бронзы. У него были достаточно мощные защитные экраны, способные без усилий отражать удар трипланетных излучателей. Три бронзовых щупальца протянулись через пожирающие лучи льюистонов, разломали их на кусочки и обернулись несокрушимыми оковами вокруг скафандров трех человек. Машина или тварь вытащила свой беспомощный груз через дверь и повезла по главному коридору. Скоро трое безоружных землян без скафандров и почти без одежды стояли в рубке управления перед спокойным и неподвижным Нерадо. К удивлению порывистого Костигана, невианский командир не выказывал никакой злобы.

- Вероятно, жажда свободы - общая черта для всех форм животной жизни,сказал он через преобразователь частот.- Тем не менее, как я говорил раньше, вы являетесь экземплярами, подлежащими изучению в Научном колледже, и вас изучат, невзирая на все ваше сопротивление. Вы должны подчиниться.

- Допустим, мы больше не будем пытаться причинить вам неприятности, а начнем сотрудничать в исследованиях и предоставим всю известную нам информацию,- предложил Костиган.- Может быть, тогда вы согласитесь дать нам корабль и отправить в наш мир?

- Вам не будет позволено больше причинять неприятности,- холодно заявил невианец.- Нам не нужно ваше сотрудничество. Мы возьмем от вас все знания и информацию, какие пожелаем. По всей вероятности, вам никогда не будет разрешено вернуться в вашу собственную систему, потому что вы слишком ценные экземпляры, и мы не можем вас потерять. Но хватит глупой болтовни - отведите пленников в их помещение!

Обратно в три смежные комнаты узников вели под усиленной охраной. Верный своему слову, Нерадо ясно дал им понять, что больше у них не будет возможностей сбежать. Космический корабль без происшествий домчался до Невии, и землян в оковах доставили в Научный колледж, где их ожидали обещанные Нерадо физические и психические испытания.