Союз трех планет

- Секундочку. Норма, дайте нам Редмонда... Гарри, слушай внимательно. Теперь, Флетчер, вот что - ты сам видел фальшивый метеор? Трогал его?

- Да. В общем он все еще со мной. Один из сбежавших, который выдавал себя за человека Службы, швырнул им в меня. Он хорошо сделан, шеф. Даже сейчас я не сумел бы отличить его от своего, если бы не знал, что мой лежит в кармане. Прислать его?

- Как можно быстрее - доктору Редмонду, руководителю Исследовательского отдела. Пока, Сид, продолжай работать! Гарри, а что ты думаешь? Знаешь, он мог быть одним из твоих собственных.

- Мог, но скорее всего - нет. Мы узнаем это, как только изучим его. Хотя вполне вероятно, что они снова нас догнали. В конце концов так и ожидалось все, что наука синтезировала, она сможет и анализировать. Какова ни была бы мораль и этика пиратов, мозги у них есть.

- А ты не мог бы придумать что-нибудь получше?

- Только другие варианты, которые тоже скоро будут разгаданы. В сущности наш нынешний метеор - лучшее из всего возможного.

- Ты можешь кому-нибудь немедленно поручить решение данной проблемы?

- Конечно. Думаю, с этой работой лучше всего справится один из новичков, Бергенхольм. Вот характер! Блестящий сумасброд со вспышками гениальности, которые он сам не в состоянии объяснить. Я засажу его за работу немедленно.

- Большое спасибо. А теперь, Норма, не пропускайте сюда никого, пожалуйста. Мне надо подумать.

Проницательные глаза Сэммса затуманились, он невидящим взглядом уставился в бумаги, лежащие на столе. Трипланетарью нужен был символ, по которому человека Службы можно было узнать всюду, в любое время, при любых обстоятельствах, без сомнений и вопросов... Символ не может быть подделан или имитирован, не говоря уж о дублировании... ни один ученый вне Трипланетной Службы не должен быть в состоянии имитировать его... а еще лучше, чтобы ни один человек вне Службы не мог носить такой символ...

Сэммс усмехнулся. Человек такого высокого положения, как он, призывает на помощь deus ex machina... Но, черт возьми, должен же быть какой-то выход...

- Извините, сэр,- дрожащий голос его секретаря, обычно такой спокойной и невозмутимой, прервал его мысли.- Вызывает комиссар Киннисон. На нас снова надвигается что-то ужасное со стороны Ориона. Вот он,- и на экране Сэммса появилось лицо комиссара общественной безопасности, главнокомандующего объединенными вооруженными силами Трипланетарья - сухопутными и морскими, воздушными и космическими.

- Они возвращаются, Вирджил! - начал комиссар без всяких предисловий и приветствий.- Пропали четыре корабля - грузовой и пассажирский, лайнеры с эскортом из двух тяжелых крейсеров. Все произошло в секторе М, Dx примерно сто пятьдесят один. Я приказал прекратить всякое движение в космосе, и, поскольку, похоже, даже наши военные корабли бесполезны, все спешат на максимальной скорости к ближайшим портам. Как насчет твоей летающей машины - она может помочь? - За пределами защитных экранов Холма никто не знал, что "Бойсе" уже запущен.

- Не уверен. Мы даже не знаем, есть ли у нас сверхкорабль,- и Сэммс кратко описал начало и, видимо, конец испытательного полета.- Все это плохо, но если был какой-то шанс спастись, то Родебуш и Кливленд воспользовались бы им. Все наши попытки проследить его путь пока безрезультатны, ничего определенного...

Сэммс остановился, когда к комиссару поступил отчаянный сигнал от Питтсбургской станции. Он сам слышал и видел этот вызов.

- Город атакован! - пришло срочное сообщение.- Нам нужны все подкрепления, которые вы можете выслать! - На обзорных экранах появилось изображение осажденного города - вид с воздуха во всех ужасающих деталях. Комиссару потребовалось всего несколько секунд, чтобы послать людей и машины к месту катастрофы. Сделав все возможное, Киннисон и Сэммс зачарованно уставились в бессильном ужасе на свои экраны, наблюдая сцены гибели и разрушения.