Содержанка герцога

– Да, сэр.

Выбора у него всё равно не было, оправдывайся – не оправдывайся, с таким начальником не забалуешь.

– Идём, – целеустремлённый красавчик Прауди увлёк меня за собой, вдоль высокого каменного забора. – Тут две улицы пройти. И пару раз свернуть переулками.

– А как же охрана?

Я припомнила финт с амбалами. В тот раз нам повезло, герцог решил меня разыграть. Зато если за нами по‑настоящему увяжется кто‑то из менее социально‑ответственных граждан, так скажем, одними прятками отделаться вряд ли удастся.

– Это рабочий квартал, – Сирейли не согласился с моими мыслями, которые я даже не озвучила. – Здесь одно моё звание должно вселять благоговение и ужас. Так что не бойся, пока я с тобой.

После его напыщенного признания чуть в голос не хохотнула. Вовремя поджала губы. Ко всему прочему списку «достоинств» Праудмора‑младшего добавила ещё одно: невероятно самонадеянный.

«Хрусть, хрусть», – неприятно послышалось под ногами. Опустила взгляд и увидела чёрную мелкую крошку. А из поворота, мимо которого мы проходили быстрым шагом, потянуло сернистым запахом, смесью земляной пыли и костра.

– Уголь, – пояснил герцог, – мы проходим склады с углём.

В подтверждение его слов впереди показалась большая чёрная горочка, выглядывающая из‑за высокой стены‑ограды.

– А почему его хранят в открытом виде? Рядом с центром города? – удивилась я. – Ветер же разносит.

Сирейли охотно поделился соображениями:

– Вся проблема в логистике. Основные потребители угля, насколько мне известно, находятся в промышленном районе города, здесь и в центре, где плотность застройки высокая. Дома невозможно отапливать только каминами. Отсюда необходимость в угольных котельных.

– Ну не знаю, – я не спешила соглашаться, украдкой поглядывая под ноги. – Неужели нельзя накрыть уголь брезентом? Он же после дождя ещё и сырой.

– В помещениях уголь хранить нельзя, можно задохнуться, – возразил собеседник.

А я поспешила доказать свою точку зрения:

– Почему в помещениях, брезент – ткань такая, водонепроницаемая.

– Как ты сказала? – удивился герцог. – Водо… не… проницаемая? – произнёс он незнакомое слово частями. А когда уловил смысл, уставился на меня с сомнением. – И где такую взять?

В ответ лишь пожала плечами.

– У вас нету, что ли?

– У нас? – Праудмор снова зацепился за мои слова. – У кого это «у нас»?

– Не знаю, в Оствуде, в Мэнвуде, да где угодно. Уголь же есть, как и котельные.

– Ты имеешь в виду кожу? – предположил герцог. – Знаю, некоторые из кочевников на юге Империи носят с собой кожаные фляжки с водой. Если так, то целесообразность подобного предложения сомнительна. Кожа очень дорогая, не говоря о том, где взять сплошной кусок без единой дырочки подходящих размеров.

Похоже, у них геологоразведчики до нефти ещё не добрались. Соответственно, и о нефтепродуктах, таких как плёнка, пластик, кожзаменитель, лучше промолчать.

– Ты постоянно удивляешь меня, Сюзанна! – Сирейли вдруг остановился, услышав громкий звон колокола. – Не против, если я буду звать тебя как прежде?

– Если только скажешь мне правду.

Н‑да. Он и правда? О чём ты, Анечка?

Брякнула, не подумав.

На самом деле даже не ожидала, что герцог снизойдёт до объяснений.

– Выкупая тебя, я преследовал сразу несколько целей, – загадочно проронил опытный интриган. – Первую ты знаешь, про Вабу Кованни, остальными, так сказать, я смогу с тобой поделиться, если в ответ честно признаешься о своём прошлом.

– Значит, буду пребывать в неведении. – Театрально вздохнула и не удержалась от завершающего: – Ах, какая досада!

Праудмор хмыкнул. Я в ответ состряпала злорадную гримасу, чудом язык не показала, настолько вжилась в роль подлой вредины (и пускай это масло масляное). Что же до моих манер, которых не было, то я дитя Хайтека. Театры, спектакли на самом деле довольно далеки от меня. Пару раз ходила с однокурсниками по молодёжным тусовкам в домах культуры на разные постановки. Было скучно. Хотя, будучи дизайнером, частенько посещала художественные выставки картин – как источник вдохновения, и, конечно, по работе.

Нет, мультимиллиардеров у нас не было в качестве клиентов, которые могли лёгким мановением руки по смартфону выкупить сразу несколько музейных экспонатов (если не всю выставку, просто так, для демонстрации собственной крутости), но и средний класс тоже мало к нам захаживал, потому что ценник почти буквально кусался.

Клиентам же не объяснить, что работа штата сотрудников, аренда офиса, реклама, бухгалтера, налоги, судебные иски (бывало и такое) и, конечно, материалы, подрядные работы для изготовления и монтажа индивидуальной мебели, доставка, всё это стоит немалых денег. Помножить на два, если не на три все затраты, чтобы был запас на переделку для исправления ошибок и прочие сопутствующие проблемы. Бывало, мне приходилось ночевать в офисе, чтобы до поздней ночи согласовывать мелкие детали и сразу вносить изменения в систему учёта. Иначе потом, на память, восстановить было очень сложно. А удалённую работу Кирилл Иванович настраивать нашим системщикам категорически запрещал, переживая из‑за возможности утечки персональных данных.