Соблазнить или влюбиться?

- Я повез Фриду в больницу. У нее слишком высокое давление, и это может быть опасно для нее и ребенка.

Он уставился на платье Ариэль.

- Очевидно, мы не можем пойти на бал.

- Конечно нет. Больница - лучшее место для Фриды, и я уверена, что все будет хорошо, - мягко сказала она.

- Надеюсь, что так. - Голос Вальдемара был хриплым. - Поздно просить кого-то составить тебе компанию. Я отправил сообщение принцу Эрику, что этим вечером ты будешь одна.

Бабочки запрыгали в животе Ариэль, когда она поняла, что Вальдемар отправляет ее на бал одну. Он уже шагал по коридору и крикнул через плечо:

- Машина ждет снаружи! Я к Фриде.

Высокие белые башни Зимнего дворца тянулись к темному ночному небу с тысячами сверкающих звезд. Дальше высились горы с заснеженными вершинами. Ариэль жалела, что у нее нет больше времени, чтобы любоваться красотой окружающего мира. Но машина пронеслась мимо ряда лимузинов, выстроившихся в очередь, чтобы высадить гостей вечеринки у парадного входа во дворец. Шофер проехал дальше и свернул в маленький дворик позади здания. Он выскочил, чтобы открыть заднюю дверь, и, когда Ариэль вышла из машины, ее встретил личный секретарь Эрика.

- Мисс Тремейн, пожалуйста, пройдите сюда.

В голосе Густава звучало неодобрение. Ариэль последовала за ним через дверь черного хода. Пройдя лабиринтом коридоров, они вошли в комнату. Возможно, ее снова ждал Эрик? Но в кабинете никого не было. В очаге потрескивал огонь, и самая большая собака, которую она когда-либо видела, встала и подошла к ней.

- Это Макс, - сказал ей Густав, - он предан принцу.

- Привет, мальчик, - тихо сказала Ариэль. Она любила животных, но ее бордер-колли умерла. - Я уверена, что ты хорошо охраняешь своего хозяина.

Огромный пес мог бы положить лапы ей на плечи, если бы захотел. Ариэль протянула руку и погладила его гладкую золотистую шерсть, и через мгновение Макс ткнулся влажным носом в ее ладонь.

- Похоже, ты покорила Макса.

В голосе Густава звучало удивление. Он пересек комнату и взял с бюро плоскую кожаную шкатулку.

- Принц Эрик хотел бы, чтобы это было у тебя, - сказал он Ариэль, показывая ей изысканное ожерелье с изумрудами и бриллиантами и подходящие серьги.

Она была потрясена. Она не собиралась принимать просто так даже платье, она заплатит за него. Но драгоценности стоят целое состояние.

Она покачала головой.

- Я не могу принять такой дорогой подарок.

Голос Густава стал чуть теплее.

- Его королевское высочество настаивает, чтобы вы надели украшения этим вечером. Вы можете вернуть предметы после бала, если пожелаете.

Он достал ожерелье из коробки и протянул его Ариэль.

- Все приглашенные аристократки устроят парад семейных реликвий. Принц надеется, что украшения помогут вам слиться с толпой, - сухо сказал Густав.

Ариэль взяла ожерелье. Оно оказалось тяжелее, чем она ожидала, и, когда она надела его на шею, изумруды и бриллианты холодно коснулись ее кожи. Она сняла свои серьги из искусственного золота, и ее руки дрожали, когда она прикрепляла изумрудные серьги-капли к мочкам ушей.

- Я боюсь потерять что-то из этого. Украшения не сделают меня аристократкой, - решительно заявила она.

- На балу-маскараде ты можешь быть тем, кем захочешь. - Густав изобразил нечто похожее на улыбку. Он помог ей надеть маску и повернул ее к зеркалу.

Ариэль уставилась на отражение элегантной и экзотической женщины в платье от-кутюр и сказочных драгоценностях и не узнала себя. Она не похожа на дочь убийцы, находившуюся под подозрением в сопричастности. Судья поверил ее показаниям о том, что она не знала о преступлениях Джеррана Роуза. Ариэль стыдилась своего отца и надеялась, что он сгниет в тюрьме. Ношение маскарадной маски придавало ей анонимность. Густав был прав, под маской можно быть смелее и отбросить сдержанность. А еще маска скроет реакцию, если Эрик объявит о помолвке. Конечно, она знала, что не подходит на роль принцессы, и он никогда бы не выбрал ее, но это не мешало ей мечтать.

Бальный зал был огромным. Полированный паркетный пол блестел под светом множества люстр. Ей было приказано присоединиться к очереди женщин, стоявших на одной стороне бального зала напротив мужчин, которые образовали другую очередь. Молодая женщина рядом с Ариэль посмотрела в сторону двери и взволнованно сказала:

- Они будут здесь с минуты на минуту. Королевская семья. Они войдут, когда все гости будут в сборе. Это твой первый бал?

Не дожидаясь ответа Ариэль, женщина объяснила:

- Принц Отто заболел, и его сегодня здесь нет, поэтому принц Эрик будет сопровождать свою мать. Затем он выберет партнершу для первого танца, скорее всего, дочь барона Лундберга. Иду легко узнать по ее светло-русым волосам, на ней белое платье и маска. Возможно, намек на то, что она скоро наденет свадебное платье, - сказала женщина с тяжелым вздохом.