Соблазнить или влюбиться?

Во Фьернланде не было секретом, что его светлость принц Отто был готов отречься от престола в пользу своего оставшегося сына, как только принц Эрик обручится. Средства массовой информации гадали, кем будет его невеста. Пока отец выздоравливал, принц Эрик заменял Отто на королевских приемах, и его сопровождала мать. На каждой фотографии и новостном ролике была изображена Ида Лундберг на заднем плане.

«По всей вероятности, Эрик объявит на балу в честь своего дня рождения, что собирается жениться на элегантной блондинке», - мрачно подумала Ариэль. И в ее присутствии.

В начале недели Вальдемар вручил Ариэль конверт с королевским гербом. Внутри она нашла приглашение на бал-маскарад в Зимнем дворце.

- Мы с Фридой получили приглашения несколько недель назад, - объяснил Вальдемар. - На балу будут присутствовать представители многих обществ и благотворительных организаций, которые поддерживает принц Эрик. Я поговорил с принцем после того, как предложил тебе работу, и он решил пригласить на бал новобранца морского института. Он пришлет за нами машину, и нам выделили комнаты во дворце на ночь. Зимний дворец находится высоко в горах, и поездка домой после вечеринки будет для Фриды непосильной.

- У меня нет бального платья, - запинаясь, сказала Ариэль.

Это было единственное оправдание, которое она могла придумать. Она не могла признать, что мысль увидеть на балу Эрика с его невестой была бы пыткой.

- Найдешь что-нибудь подходящее в столице, - предложила Фрида. - А мне подойдет разве что костюм кита. - Она погладила свой живот.

- Ты будешь самой красивой женщиной на балу, - заверил Вальдемар свою жену.

Нежный взгляд, брошенный этой парой, вызвал у Ариэль укол зависти. После Джека она больше ни с кем не встречалась. Влюбиться казалось пугающей перспективой. Но, увидев, как счастливы Вальдемар и Фрида, она поняла, что любить правильного человека и быть любимой в ответ - это прекрасно.

«Не собираюсь влюбляться в Эрика», - строго сказала себе Ариэль. Зачем разбивать свое сердце недосягаемым? Но проблема с бальным платьем была решена.

Накануне консьерж вручил ей посылку. Она поспешила к себе, чтобы открыть коробку с названием парижского дома моды на лицевой стороне, и ахнула, когда достала платье. Платье было из темно-зеленого бархата, с облегающим лифом, глубоким вырезом спереди и глубоким вырезом почти до талии сзади. Юбка облегала ее бедра, а затем ниспадала до пола в виде рыбьего хвоста. Ариэль обнаружила, что бюстгальтер здесь будет лишним. Туфли на высоком каблуке и клатч в тон дополняли наряд. На записке в коробке было просто имя Эрика, и вид его почерка заставил ее замереть.

Бал был в четверг вечером, и весь день эмоции Ариэль колебались между волнением и страхом. Она никогда не была в королевском дворце и, вероятно, никогда больше не получит такой возможности. Что касается Эрика, то он прислал ей бальное платье в знак благодарности за спасение. Было бы глупо видеть в его добром жесте что-то большее, сказала она себе. Вероятно, он попросил кого-нибудь из своих сотрудников выбрать для нее платье.

Вторую половину дня она провела в лаборатории вместе с Фридой, анализируя образцы микропластика с помощью инфракрасного томографа.

- Я закончу печатать отчет, - сказала Ариэль, увидев, что Фрида потирает спину, - а ты полежи, подняв ноги.

- Я так и сделаю, если ты не возражаешь. Такое чувство, что ребенок играет в футбол.

- Тебе осталось всего несколько недель, не так ли? - сочувственно пробормотала Ариэль. Фрида устало улыбнулась:

- По правде говоря, я немного волнуюсь из-за родов. Мы с Вальдемаром пытались забеременеть в течение шести лет, прежде чем нам повезло.

Ариэль вспомнила: Эрик сказал ей, что должен жениться, чтобы обеспечить законного наследника трона. Любовь тут ни при чем, но он же полюбит своего ребенка? Мать, любившая ее, рано ушла, а отец замечал ее, только если она не успела что-то по хозяйству. Детям нужно чувствовать себя любимыми, как и взрослым. Брак без любви, на котором настаивал Эрик, был замшелым архаизмом.

Она улыбнулась Фриде:

- Иди домой и отдохни, а вечером увидимся. Машина будет здесь в шесть тридцать, чтобы отвезти нас во дворец.

Выпрямители для волос - это находка, решила Ариэль позже, изучая свое отражение в зеркале. Вместо ее обычного буйства локонов, волосы лежали волнами до середины спины. И платье потребовало макияжа больше обычного. Оно подчеркивало ее соблазнительную фигуру, и она надеялась, что не слишком заметно, что она без бюстгальтера. Платье получилось одновременно сексуальным и утонченным. Трудно было поверить, что женщина в зеркале - Ариэль Тремейн, которую одноклассники дразнили за старую затасканную школьную форму. Ее прежняя неуверенность вернулась. Что ей делать на балу? Она не принадлежала к миру принца Эрика. Еще раз убедиться, что нет шансов?

Услышав стук в дверь квартиры, она схватила свою сумочку и увидела Вальдемара в коридоре. На нем были джинсы, а не смокинг, как ожидала Ариэль, и он был взволнован.