Собирай и властвуй (СИ)

   - Вот тебе, вот! - вопил он, нанося удар за ударом, - чтобы не задавался!..

   Тарнума сбили с Маклая, образовалась куча-мала; мелькали кулаки, ноги, вихрастые головы. Рута скорее почувствовала, чем увидела брызнувшую на снег кровь:

   - Что они делают, Айрис, что они делают?..

   Желая остановить драку, Рута потянулась к кусочку артефакта у Тарнума на шее - вот он, пылает угольком, посередине дырочка, сквозь продета тесёмка. Рута коснулась, зачерпнула силу - получилось, получилось! - но сила тут же вырвалась, ударила, разбрасывая мальчишек в стороны. Можжевельник вспыхнул, и Айрис визжала, а по снегу рассыпались вылетевшие из мешка клещи, свёрла, ледорезы...

[Год десятый]

Первый страх

Хлада, посёлок Лучистый

[1]

   Завёрнутое в чёрный саван тело пустили по водам Горячей, тоже чёрным. Бабушка Пенута умерла редкой для Северной Ленты смертью: тихо, у печи. Чаще случалось, что убивал лютый зверь холод, или лютый зверь мор, или же просто зверь. Какое-то время река несла саван, затем проглотила, утащила на дно.

   - Забрала Горячая тело, - сказал алхимик Киприан, - хороший знак.

   Какое-то время ещё постояли у русла, затем поднялись по широким ступеням, прорубленным в тверди, на берег, снова остановились. Баглай молчал, окунув взгляд чёрных глаз в чёрную воду, и все молчали. Когда открылось, что у Руты дар - сгоревший можжевельник прокричал на весь посёлок - бабушка и отец долго спорили, отдавать ли её на обучение Киприану. Могли бы и не спорить.

   - Способности у девочки есть, - сказал чародей, - но малы, и уже сейчас идут на убыль. К тому же, у меня уже есть ученик...

   Рута, услышав такой приговор, рыдала в три ручья, ненавидя и Киприана, и Ратму, и вообще целый мир, от Великого Хребта до Великого Рифа. А отец тогда тоже молчал, и шрам от уголка рта во всю правую щёку казался особенно безобразным. Волшебные вещи дарить перестал, чем делал только больней, но он, похоже, плохо разбирается в боли. Или, наоборот, чересчур хорошо?

   - Запахнись, кроха, - прошептала мама на ухо, дёрнула шубку, - ветер с реки как ножом режет.

   Рута послушно запахнулась, подняла меховой воротник, упрятала за ним нос. Посмотрела на Айрис - та следила за ребятишками, возводившими дальше по берегу снежную крепость. Казалось, сестре, как и им, нет до похорон ни малейшего дела. Даже отсюда Рута заметила, какие ребятишки чумазые, и одеты едва-едва - теперь она многое замечала, и без всякого там волшебства. Знала, что баржи с переселенцами в Лучистом больше не принимают, видела, как смотрители стреляли по тем, кто прыгал в воду, пытался плыть, видела глаза детей с вздутыми от голода животами, лица их матерей, будто бы замороженные. Но она же не виновата, что здесь, на берегу, а они - там?

   - Почему барж иногда мало, по одной, а иногда - целыми вереницами? - давно мучивший вопрос задала брату, задала в прошлом месяце.

   Фаргал был в настроении - щёлкнул по носу, тоже спросил:

   - Ну-ка, вспомни, как наша страна называется?

   - Северная Лента!

   - Верно. А почему - Лента, а?

   - Не знаю...

   - А потому, что далеко от Горячей жить нельзя - там всегда холодно, вечная мерзлота. Селятся все по реке, а у реки, сама знаешь, коварный нрав. Вот и получается то густо - это когда она большое разорение учиняет, то пусто, когда спокойно себя ведёт.

   - Почему тогда одних пускают, а других - нет?

   - Вот заладила: почему да почему! Потому что всех не прокормишь. Есть закон, очень важный, о свободном переселении вдоль Горячей, но есть и ограничения на число жителей. Только один у нас город, Тёплая Гавань...

   После обряда Фаргал придержал алхимика за руку:

   - Подожди, Киприан, об артефакте потолковать надо.

   Баглай посмотрел на сына неодобрительно, щека со шрамом дёрнулась. Фаргал съёжился под этим взглядом, заговорил и быстрее, и тише:

   - Сабрина, жена моя, понесла, а до того мёртвый родился - ну, помнишь...

   - Сильный артефакт нужен, - чародей прикрыл веки, словно искал что-то внутри себя, перебирал, - с эфирным воздействием. Иначе сольются две тени, не будет жизни ребёнку.

   - Вот и я про то же... Так когда подойти? Сколько в задаток?

   - Завтра приходи, и жену приводи обязательно - слепок сделаю. Тогда и о материале потолкуем, и о цене.

   Рута заметила взгляд отца, внизу живота от него неприятно заныло. Не ветер ножом прорезал - плохое предчувствие.

   Все они и любили Баглая, и боялись; скучали, когда заступал на вахту, избегали, когда возвращался. Руте отец часто казался ледяным големом: холод снаружи, а сердце горячее. "Он не со зла, - говорила мама Бригитте, когда и той доставалось, - просто вспыльчивый". Бригитта хмурилась, сверкала глазами, но молчала. Она и сейчас молчит, хмурится, а на руках малыш Нин, уже очень большой, и вот он - улыбается. Руте вдруг стало тоскливо, захотелось тоже стать маленькой, не взрослеть. Ведь те ребятишки дальше по берегу, они пусть и грязные, и одеты едва, а счастливей.

  [2]