Снежный чертог

Кельда во все глаза смотрела на то, как она достает из выемки в стене маленький черный сверток. Осторожно развернув его, Инга продемонстрировала камень Кельде.

– Откуда он тут взялся? – ошеломилась целительница.

– Я украл его прямо из-под носа у Ледяной Ведьмы, – ухмыльнулся Риг. – Потому белые стражи меня и преследовали.

– Тогда все становится куда проще, – проговорила Кельда с тенью улыбки. – Инга, у тебя есть все, чтобы исполнить обещанное. И если это поможет тебе побороть страх, то бытует мнение, что возрождение Лесной Волшебницы обратит вспять все заклятия Ледяной Ведьмы. Это может спасти Нелу и множество других несчастных по всему миру.

– Они оживут? – Инга вспыхнула надеждой.

– И вечная зима закончится. Все зависит от тебя.

Глубоко вздохнув, Инга прошлась по комнате и вдумчиво рассмотрела Изумруд Леса в своих руках. Он сверкал и переливался как ночная звезда. И от него исходила приятная энергия, которая словно бы наполняла ее силами. Поддавшись чарам камня, Инга посмотрела прямо перед собой и тихо воскликнула:

– Я попытаюсь…

Глава 4 «Стылый Лес»

На рассвете Риг плотно позавтракал и теперь возился с мешком, в который складывал все, что могло им понадобиться в долгом пути. Инга пребывала в их с Нелой комнате и обстоятельно одевалась в дорогу. Голубое льняное платье она сменила на плотные штаны и шерстяную тунику с воротником, а легкие туфли уступили место высоким кожаным сапогам с меховой подкладкой – за стенами дома их поджидал жуткий холод.

– Вот, возьми это, – Кельда вошла в комнату и протянула воспитаннице свой утепленный плащ с капюшоном, отороченным лисьим мехом. – Он будет сохранять тепло, как бы не было холодно. Я его зачаровала. Правда, со временем заговор перестанет работать. Моя магия очень слаба.

– Спасибо, – улыбнулась Инга и, забрав плащ, отложила его на кровать. – Кельда, могу я с тобой поговорить?

– Ну конечно же.

Они присели рядышком на кровать, и Инга сжала пальцами морщинистую ладонь целительницы, вырастившей ее как родную дочь.

– Я не знаю, как надолго мы прощаемся… – со смятением в душе заговорила Инга. – Прежде, чем я отправлюсь в путь, мне хочется поблагодарить тебя, Кельда. За все, что ты для меня сделала. Ты спасла меня от Ледяной Ведьмы в ночь моего рождения, вырастила меня, несмотря на всю опасность нахождения рядом со мной, и научила всему, что я знаю.

– Не говори так, словно прощаешься навсегда, – Кельда поморщилась со страдальческим видом. – Я верю, что у тебя все получится, и ты вернешься домой.

– Ты правда думаешь, что я смогу спасти Нелу? – в сомнениях спросила Инга.

– Не знаю… – вздохнула Кельда. – Мы можем опираться лишь на древние пророчества, которым сотни лет. Кто знает, что в них правда, а что – вымысел? Но одно я знаю точно: ты – Поцелованная Солнцем и должна покончить с вечной зимой.

– Я никогда не покидала Армеер, – от одной только мысли об этом у Инги сводило зубы. – Что там, за стенами города?

– Также, как и ты, я всю жизнь провела здесь, – призналась Кельда с сожалением. – В наше время опасно покидать людные места. Вне городов нас подстерегает множество опасностей. Я слышала много историй о том, как отправившиеся в Стылый Лес, который начинается сразу за Армеером, оттуда уже не возвращались. Говорят, там обитают кровожадные гарды – бессмертные лесные твари, которые питаются кровью живых. Их изменила магия Ледяной Ведьмы, направленная на разрушение и смерть. С ее приходом к власти мир переменился не в лучшую сторону. В прежние времена люди спокойно перемещались между городами.

Инга испуганно отвела глаза, и ее решимость исполнить свое предназначение заметно пошатнулась.

– Но ты не бойся, дитя, – Кельда успокаивающе погладила ее по плечу. – Твоя магия защитит тебя. Вспомни, что ты сотворила с белыми стражами. Заклятие обледенения, убивающее всех и каждого, тебе не навредило.

– Но это вышло случайно, – слабо возразила Инга. – Возможно, это происходит только в случае, когда я взаимодействую с магией Ледяной Ведьмы.

Кельда помолчала и вдруг сказала, поднявшись с кровати:

– Я хочу дать тебе одну вещь.

Целительница подошла к сундуку, принадлежавшему Неле, и отыскала в нем бронзовый кулон в форме ромба на черном шнурке. Инга знала его. Нела хранила этот кулон в память о своих родителях.

– Ты знаешь, что это? – полюбопытствовала Кельда, возвращаясь к кровати.

– Да, это кулон Нелы, доставшийся ей от родителей.

– Это – путеводитель, – объяснила Кельда, держа кулон за шнурок. Он болтался из стороны в сторону, как маятник. – Отец Нелы был следопытом. Это редкая и ценная вещь. Путеводитель заряжен магией солнечной жрицы – очень могущественной целительницы. Такие жили в древние времена, когда магия Лесной Волшебницы еще не покинула мир с ее смертью.

– Но для чего он нужен? – удивилась Инга.

– Путеводитель укажет путь, где бы человек не находился. Стоит лишь спросить, где располагается то или иное место. Дорога откроется перед тобой, даже если ты заблудишься в непроходимом Стылом Лесу или окажешься глубоко под землей в южных пещерах.