Снежный чертог

– Как скажешь, – кивнул Риг и вернулся к еде.

Вскоре восстанавливающий эликсир был готов, и Инга отнесла его Кельде. К тому времени целительница успела прийти в себя и держалась бодро. Благодарно приняв чашу с целебным отваром, Кельда отпила из нее и вздохнула.

– Присядь рядом, – велела она.

Инга примостилась на краешке кровати и в волнении закусила нижнюю губу.

– Мне давно нужно было рассказать тебе все, но я сомневалась, стоит ли торопиться, пока судьба не подала знака, – начала Кельда. – Теперь знаков предостаточно, и я обязана открыть тебе твое предназначение.

– Предназначение?

– Я многое скрывала, но только чтобы защитить тебя, дитя. Ты родилась здесь, в этом доме, в Изумрудную Ночь. Твоей матерью была женщина по имени Идан, и она происходила из рода Эидис. Они оказались в Армеере проездом. Бежали в южные земли от преследований Ледяной Ведьмы. У Идан под вечер начались схватки, и муж привел ее ко мне.

– Но почему они их преследовали? И что еще за Изумрудная Ночь?

– Изумрудная Ночь – это ночь, в которую осуществлялся переход власти от Ледяной Ведьмы к Лесной Волшебнице. Это было началом потепления и весны. Ты, конечно же, не помнишь легенду о Лесной Волшебнице. Но я тебе ее не рассказывала.

– Риг только что мне ее напомнил, – сообщила Инга. – Легенда гласит, что у Ледяной Ведьмы была сестра, которая ведала теплом и летом, но та ее предала и вырвала у нее сердце.

– Верно, – покивала Кельда. – Но прежде, чем это случилось, Лесная Волшебница оставила коварной сестре пророчество, согласно которому спустя века в Изумрудную Ночь у потомков рода Эидис родится та, что вернет ей сердце и покончит с вечной зимой. Ее называют Поцелованная Солнцем.

Инга удивленно слушала наставницу, уже догадываясь, к чему она ведет.

– Род Эидис когда-то был богат и многочислен, но сейчас почти никого из них не осталось. Лишь ты. Ледяная Ведьма веками преследовала представителей твоего рода и уничтожала, дабы пророчество не сбылось. Она охотилась и за твоей матерью. Ты только родилась, а белые стражи уже приближались к городу в погоне за Идан. Твоим родителям пришлось оставить тебя, чтобы дать тебе шанс на выживание. Сами же они стали жертвами заклятия обледенения. Ледяная Ведьма полагает, что избавилась от угрозы. Она еще не знает о тебе, но вскоре до нее дойдет весть о том, что ее слуги были сражены некой девушкой, неподвластной ее чарам.

– Ты думаешь, что Поцелованная Солнцем – это я? – с сомнением уточнила Инга. – Все эти мифы, легенды, пророчества… Выходит, все это правда?

– Тебе суждено вернуть украденное сердце Лесной Волшебнице, – уверенно произнесла Кельда. – И чем раньше ты это сделаешь, тем лучше. Ледяная Ведьма не будет ждать, когда ты явишься к ней во дворец за Ларцом Тайн. Она начнет за тобой охоту, Инга. Тебе больше нельзя оставаться в Армеере.

– Но куда мне идти? – растерялась девушка.

– Исполни свое предназначение.

– Отправиться в Снежный Чертог, прямо в руки Ледяной Ведьмы?! – в страхе возмутилась Инга. – Это же верная смерть!

– Ты, кажется, забыла, что ее магия на тебя не действует.

– А если она убьет меня без помощи магии?

– Инга, услышь меня, – раздраженно процедила Кельда. – Это твоя судьба, и тебе от нее не убежать. Ты сразишься с Ледяной Ведьмой и вернешь…

– Но я не хочу ни с кем сражаться! – Инга не выдержала и подскочила с кровати в полнейшем смятении. – Ты ничего мне не рассказывала, а теперь вдруг заявляешь, что я какая-то там Поцелованная Солнцем и должна сразиться с самым могущественным существом в мире, которое правит им веками? Да что я могу сделать?!

– В тебе есть все необходимое. Только позволь этому открыться.

Отойдя к крепкому комоду из дуба, Инга обняла себя за плечи и покачала головой.

– Я не представляю себя в этой роли, Кельда, – сдавленным голосом призналась она. – Даже если я каким-то образом пойму, как мне вернуть сердце этой Лесной Волшебнице, я не сумею исполнить пророчество. Я никогда не покидала пределов Армеера, а ты говоришь мне, что я должна проделать путь до крайнего севера в Снежный Чертог!

– Я могу проводить тебя.

Инга испуганно повернулась на голос Рига, раздавшийся от двери. Он стоял в дверном проеме, подперев его плечом. И как давно он здесь?

– Ты все слышал?

– Да.

Раздраженно выдохнув, Инга отвернулась от него.

– Я был в Снежном Чертоге и знаю безопасный путь к нему, – невозмутимо сказал Риг. – Одна ты до него не доберешься. Но то, что тебе нужно как можно скорее покинуть Армеер, правда. Ледяная Ведьма наверняка уже узнала о происшествии со стражами. Она чувствует, если что-то происходит с ее магией.

– Он прав, – подтвердила Кельда. – Ледяная Ведьма ощутила сопротивление и отправит за тобой стражей. Она будет думать, что ты бросишься в бега, как и все твои предки, но ты бесстрашно ступай прямиком к ней, за сердцем Лесной Волшебницы. Где-то там, в Снежном Чертоге, спрятан Изумруд Сердца, которым открывается Ларец Тайн. Раздобудь его и…

– Он уже у меня, – неожиданно заявил Инга и направилась к своему тайнику.