Снежный чертог

– Спустя пару часов пути? Ты издеваешься?

– Почему нет? – жалобно протянула Инга.

– Я уже объяснял, – раздраженно ответил следопыт. – Мы должны добраться до безопасного места прежде, чем стемнеет, иначе… Впрочем, неважно. Шевелись.

Он возобновил путь, быстро удаляясь от нее. Вздохнув, Инга неохотно поплелась за ним. Она так тяжело дышала, что изо рта вырывались густые облачка пара. Переставлять ноги становилось все тяжелее. В конечном итоге Инга до того устала, что споткнулась на ровном месте и ничком рухнула в сугроб. Для нее было неимоверным облегчением даже просто завалиться в снег и перевести дух. Риг обернулся на ее тихое «ой» и закатил глаза.

– Я должен возиться с тобой, как с ребенком? – проворчал он, вытаскивая ее из сугроба.

– Будь терпеливее, – обиженно воскликнула Инга, отряхиваясь от налипшего на одежду снега. – Я никогда не уходила так далеко от дома.

– Ты вообще когда-нибудь его покидала?

– Да, ходила на рынок и еще в пару мест в Армеере.

– Удивительно обширный опыт, – съязвил Риг и, видимо, сжалившись над ней, объявил: – Привал на десять минут.

Инга пробормотала «наконец-то» и присела на ствол упавшего дерева. Риг снял большой рюкзак с плеч и поставил его на землю. Развязав шнурок, он извлек из недр рюкзака железную флягу, откупорил ее и отпил немного, поморщившись.

– Что это? – брезгливо уточнила Инга, когда он молча протянул флягу ей.

– Еловая настойка.

– Я ее ни разу не пробовала.

– Так попробуй. Она согревает, но не пей много, иначе… ну, тебе может стать плохо.

– Тогда нет уж, спасибо, – Инга полезла в собственную сумку и отыскала в ней мягкую кожаную емкость с еще горячим чаем. Она была зачарована на сохранение тепла. – У меня есть, чем согреться.

Риг со скептицизмом проследил за тем, как она пьет свой чай.

– Дойдем до Налера, и ты изменишь свое мнение.

– А что в Налере? – не поняла Инга, убрав чай обратно в сумку.

– Лютые морозы. Мы продвигаемся на север, если ты не забыла, – он взвалил рюкзак себе на спину. – Все, выдвигаемся дальше.

Они продолжили свой путь, уходя все глубже в Стылый Лес. Мороз крепчал, заросли деревьев становились гуще и непроходимее, а тропинка потонула в сугробах, и Ригу приходилось прокладывать дорогу Инге, которая ступала точно по его следам. Уже не было слышно пения птиц. Только хруст снега под ногами идущих нарушал недобрую тишину. Лес словно замер, притаился, взирая на посмевших потревожить его гостей.

Свет солнца становился все тусклее с приближением заката, который происходил довольно рано – примерно к четырем часам дня. Вечная зима несла с собой и тьму, которая таила в себе немало опасностей. Беспокойно поглядывая на постепенно темнеющее небо, Инга уже не ощущала того спокойствия, как в начале путешествия. Вспомнились жуткие истории Кельды о кровожадных тварях, населяющих Стылый Лес.

– Долго еще до твоего безопасного места? – спросила Инга спустя долгие часы молчания.

– Должны успеть до того, как сядет солнце, – неохотно ответил Риг и остановился, дабы выровнять дыхание. – Нам нужно ускориться.

– Я больше не могу идти… – пожаловалась Инга, согнувшись и уперевшись ладонями в колени.

– Если не будешь двигаться – замерзнешь.

Риг не позволил ей перевести дух и возобновил шаг. Инга зажмурила глаза и заставила себя встать прямо. Она справится. Не может же она сдаться в самом начале пути, просто от усталости? Преодолев собственную слабость, Инга последовала за Ригом на последнем издыхании. Он не солгал, сказав, что идти осталось недолго. Уже через полчаса они оказались перед невысокой горой с видневшимся в ней неровным темным проемом – пещера.

Но перед долгожданным привалом еще предстояло до нее добраться. Пещера располагалась на высоте двух метров от земли. Пришлось пробираться к ней по узкому и скользкому выступу. Прижимаясь спиной к скале, Инга старалась не смотреть вниз, пусть высота и была смешной. Для нее, не искушенной путешествиями, она казалась значительной. Падение наверняка будет болезненным. Переставляя ноги вправо, Инга чудом не поскользнулась и с облегчением перевела дух, оказавшись у входа в пещеру.

– Стой на месте, – велел ей Риг. – Я проверю, что там внутри.

Вскоре они уже сидели возле костра, согреваясь и жадно поглощая походный ужин. Риг жевал вяленое оленье мясо с кусочком лепешки и хранил молчание. Инга сидела по другую сторону от костра и, уже успев утолить голод, изучающе на него посматривала. Да уж, хорошим собеседником его не назовешь. В Армеере следопыт был поразговорчивее.

– И что же во мне такого занимательного? – наконец, воскликнул Риг.

Он посмотрел прямо на нее поверх языков пламени, и Инга смущенно опустила глаза.

– Увы, ничего, – с досадой пробормотала она.

– Я всего лишь следопыт, – Риг не обиделся. – Это ты у нас избранная.

– Не говори так, – Инга насупилась. – Мне не нравится ощущать себя… избранной.

– Потому что это накладывает определенную ответственность? – проницательно подметил Риг, вынув из рюкзака свою флягу.