Снежный чертог

Эта мысль придала ей уверенности. Возможно, все не так плохо, как она успела подумать? Если уж Риг все еще жив и даже сумел справиться с гардом, значит, у них все же есть шанс на выживание. И стоило Инге подумать об этом, как ее опалил стыд. Он там совсем один, сражается против кровожадных существ, а она прячется в пещере, как слабая и никчемная трусиха. Они ведь оказались в Стылом Лесу из-за нее. Это был ее путь, ее дорога. И она не может позволить кому-то умереть по причине ее слабоволия.

Собравшись с силами, Инга распрямилась и стала продвигаться к выходу из пещеры мелкими осторожными шажками. Когда она оказалась у самого края, ее обдал пронизывающий до костей ветер, покачнувший огненный шар в ее руке. С этой высоты лес простирался бесконечным белоснежным полотном до самого горизонта – казалось, ему нет конца. Над ним завис растущий полумесяц среди далеких, холодно мерцающих звезд. Инга впервые увидела ночь во всем ее необъятном великолепии.

Протяжное рычание вывело ее из ступора, и она опомнилась. Попытавшись отыскать глазами Рига, Инга заметила неподалеку от скалы мелькание желтого огонька – это он размахивал стеклянным шаром, отгоняя от себя гардов. Инга сумела разглядеть этих существ и ужаснулась.

Гарды были подобны волкам-переросткам, но в их облике было много человеческого. Морды у них были приплюснутыми, без стоячих ушей и с небольшой челюстью. Они скалили зубы и рычали, порываясь добраться до Рига. Их неестественно выгнутые дугой спины были покрыты густым темным мехом, а на передних лапах, которыми они и атаковали, торчали длинные и загнутые вниз когти. Такими можно с легкостью оторвать целый кусок плоти.

Риг отмахивался от них огнем, но было видно, что он выбился из сил, а почувствовавшие его слабость гарды наступали на него ровным полукругом из четырех особей. Они жаждали испить его крови и утолить свой вечный голод. Инга представила, как гарды разрывают Рига на части и жадно вгрызаются в его тело. Страх стать свидетельницей и, главное, виновницей этого подстегнул ее действовать.

Прижавшись спиной к неровной поверхности скалы, Инга стала продвигаться по узкому выступу, чтобы спуститься, но через несколько шагов ее нога соскользнула вниз. В последний момент ухватившись за выемку в поверхности скалы, она чудом удержалась. Ночью выпал снег, и камень стал влажным. Делая каждый шаг с максимальной аккуратностью, Инга все-таки сумела добраться до земли и спрыгнула в снег. Ее сапоги утонули в нем почти наполовину.

Не представляя, что она собирается делать, Инга стала с трудом продвигаться по сугробам через заросли елей. Она поняла, что уже близка к цели, когда услышала сдавленный человеческий крик. Выбежав из-за деревьев на полянку, она оказалась за спинами у гардов. Один из них напал на Рига, который, похоже, был серьезно ранен и едва стоял на ногах. На снегу виднелись алые пятна крови, а крутка Рига была порвана на груди. Оставшиеся трое гардов держались чуть поодаль, как бы позволяя другому первым насладиться пищей. У них что, есть иерархия?

Инга в смятении пыталась придумать, чем она может помочь Ригу. Тут ее взгляд остановился на лежащей в снегу неподвижной туше. Это был мертвый гард. Весь его мех обуглился и почернел, словно его подпалили. Риг поджег его! Инга воспряла духом, догадавшись, что убить их может только огонь. Недаром они его боятся.

Стараясь остаться незамеченной, она начала осторожно подбираться к гардам сзади. Риг заметил ее, и его лицо исказила злоба. Она его не послушала и подвергла себя опасности. Истекая кровью, он резанул кинжалом по воздуху, когда нападающий на него гард дернулся к нему и клацнул зубами.

– Назад! – крикнул он то ли гардам, то ли подкрадывающейся к ним Инге.

Крепко сжимая в руке цепочку огненного шара, Инга неудачно наступила на какую-то ветку, и от раздавшегося хруста все гарды резко на нее обернулись. Они повели носом, учуяв ее запах, и хищно оскалились. Риг понял, что должен привлечь их внимание к себе, и с яростным кличем бросился на стоящего к нему ближе всех гарда. В ожесточенной борьбе они завалились на снег. Гард стремился дотянуться зубами до горла Рига, а он пытался защититься от него кинжалом. Его огненный шар в сражении упал в снег и потух.

Оставшаяся одна против трех гардов Инга в страхе от них попятилась. Они, наоборот, неумолимо наступали, вцепившись в нее сияющими в темноте голубыми глазами. Также, как и белых стражей, их наполняла магия Ледяной Ведьмы. Подумавшая об этом Инга удивленно замерла. Это значит, что гарды подобно белым стражам не способны причинить ей вреда. Она может не бояться их. Перестав отступать, Инга уже смелее взглянула в лицо опасности и выбрала среднего из трех гардов для атаки.