Смог над Азерой

Недостроенная шахта встретила Рекса пустыми тоннелями, и темнотой. Все работы в ней были прекращены даже здесь, внизу, куда скрыплы, похоже, еще не добрались. Рекс остановил скример, опустил язык и прислушался. Было тихо, только где-то далеко вверху еле слышно гудели грузовозы: какие-то отчаянные ребята, видимо прельстившись немалой премией, вывозили руду.

Ни винтокрылов, ни флаттеров не было слышно. Однако Рекс не обольщался. Стоило ему направить свой скример вверх по кольцевой дороге, как они тут же и появились бы. Идти же отсюда пешком до самого верха нечего было и пытаться.

Путь был один. Ему следовало найти пробитый, но пустой еще ствол лифтовой шахты, и подниматься по нему вверх насколько это окажется возможным. Ну а там, где-нибудь на гидропонном уровне, бросать машину и идти пешком, действуя по обстановке. Отступление через пещеры, то есть путем, которым он воспользовался для проникновения в Город, следовало оставить на самый крайний случай.

Ему повезло. Буквально в нескольких метрах от машины он обнаружил слегка наклонно поднимавшийся вверх магистральный воздуховод, предназначавшийся для технического воздуха. Воздуховод был для скримера несколько узковат и, кроме того, довольно значительно отклонялся от вертикали, что должно было порядочно удлинить Рексу его пеший путь там, наверху. Но выбора у него все равно не было.

Очень медленно и осторожно, стараясь не повредить тонкие стержни энерговодов, Рекс ввел скример в шахту. Подъем оказался работой ювелирной, и к концу пути Рекс совершенно взмок. Когда ему удалось, наконец, вывести машину в насосный рум, он к несказанной радости обнаружил, что все это время управлял машиной не прикасаясь к рычагам, а находясь в мысленной связи с ее компьютером. Похоже, организм его потихоньку преодолевал действие яда.

В руме и всех подходящих к нему тоннелях горел аварийный свет, и это значительно облегчало стоящую перед Рексом задачу. Опустив язык скримера, он осторожно выбрался наружу и огляделся. Скрыплов не было видно. С корнем выдрав из языка сиденье, Рекс из его обломков соорудил себе нечто вроде панциря, прикрывающего плечи и шею – излюбленные места их нападения. Потом он выломал из панели управления инфор-коммуникатор, с помощью которого, как ему думалось, на поверхности можно будет попытаться связаться с Гнездом, извлек из заплечной кобуры крысенка и сунул его за пазуху. Крысенок повозился, устраиваясь поудобнее, и замер. Теперь следовало разобраться с оружием.

У него оставалось всего три патрона, так что использовать револьвер против скрыплов было совершенно бессмысленно. Из всего арсенала, с которым Рекс начинал свою одиссею, в его распоряжении остался только нейронный нож, отобранный некогда у биопши – лейтенанта, оружие страшное, но годившееся лишь для очень уж ближнего боя. Рекс тщательно замотал левую руку обрывками обшивки кресла, взял в правую нож и двинулся на поиски выхода к центральной шахте квартала.

Появление скрыплов не заставило себя ждать. Первую тварь Рекс поспешно сбросил со стены на пол. А когда хитиновый панцирь с отвратительным треском лопнул под его тяжелым ботинком, скрыплы повалили сразу со всех сторон, стремительно карабкаясь по стенам и выставив перед собой ядовитые жала хвостов. Рекс, не глядя, полоснул перед собой лучевым лезвием, зацепив им сразу несколько тварей. И тут же его мозг как будто взорвался от эманации ужаса и боли. Нападение сразу же захлебнулось. Задетые лезвием скрыплы корчились на полу. Судороги их были так сильны, что панцири лопались, не выдерживая напряжения. Впечатление было такое, что скрыплы просто взрывались изнутри.

Рекс метнулся вперед и зацепил лезвием еще одного. Скрыпл изогнулся с такой силой, что хвост его, оторвавшись, отлетел в сторону и упал, дергаясь и извиваясь, на пол. Осколки хитинового панциря отлетали от него, с резкими щелчками ударяясь о стены. Напор эманируемого скрыплами ужаса был так силен, что Рексу пришлось психически закрыться. Не давая скрыплам опомниться, Рекс полоснул лезвием еще несколько штук. И тогда их охватила паника. Подпрыгивая в воздух чуть ли не на метр – Рекс и не предполагал, что они способны на такие прыжки – скрыплы помчались прочь.

Рекс бежал следом, подкалывая отстающих и по привычке все еще опасливо поглядывая вверх на потолок. Однако скрыплы и не помышляли об атаке. Единственным их желанием было убраться поскорее и как можно дальше. Тоннель стремительно пустел. Некоторое время Рекс еще слышал шуршание массы удирающих ножек, потом все стихло. Он остался один. Проблему скрыплов ему, похоже, удалось решить кардинально.

У самого выхода на кольцевую дорогу Рекс наткнулся на следы только что происшедшей трагедии.

На площадке горел флаттер. Машина была пуста. Судя по бортовым эмблемам, она принадлежала санаторам. Составлявшие ее экипаж два биопа в черной форме, один из которых был офицером, валялись поодаль. Все вокруг было опалено огнем. Очевидно, парни оказались на пути вала погоняемых Рексом скрыплов и попытались остановить их огнеметом.