Смерть всегда рядом

— Кофе, кофе!!! — раздался стон.

Крис спохватился. На кухне загудела машина и вскоре дом наполнил аромат кофе. Над кружками поднимался пар, Марко хлебнул и даже не заметил, что кипяток. Анна зябко обхватила фарфор, грея руки и собираясь с мыслями.

— Значит, так...

Мужчины превратились в слух.

— Я была в Пустоши. Там... В общем, они уже особо и не скрываются.

— Кто — они? — перебил Крис. — Как вспомню, что видел, мурашки по коже. До сих пор.

— Да ничего ты еще не видел, — вздохнула Анна, — так, прощупывали тебя. А кто... Да так, нечисть всякая. Пустошь неспроста появилась, этот городок стоит на месте «провала», его облюбовали те, кого люди зовут эльфами, феями, домовыми... бесы, одним словом. Особо не шалили, сидели тише воды, ниже травы... но своего не упускали. Помнишь, я велела тебе ничего не есть там?

— Так это из-за легенд? Тьфу ты!

— Легенды легендами, да они не просто так складывались. Возьмешь у бесов еду или питье — и уйдешь с ними навечно. И поверь, не в рай.

— Подожди-подожди... Так там... в самом деле не люди живут? Все те, кого мы видели? Они — нечисть?

— Почему же? — удивилась Анна, — просто они местные, рождены в Пустоши, знают, чем она грозит тому, кто её тайны выдаст. Или мешать вздумает. Живут тихо-мирно, местные законы соблюдает.

— А Мари?

— Мари была последней из Хранителей Рябиновой грозди. Убежища для заплутавших людей. Тех, кто вступал под сень Рябины, никто тронуть не смел.

— И... что с ней случилось? Кафе казалось давно заброшенным.

— Это и меня тревожило, — призналась Анна, — поэтому я сразу в Пустошь и пошла.

— Меня почему не взяла с собой? — не выдержал Марко. — Обещала же! Как я могу тебя защитить...

— Кстати... Ты где так драться научился?

Марко отвернулся:

— Да так... Буйная юность.

— А рассказать о ней не хочешь? — крылья носа у Анны трепетали. Она была на грани.

— Вы о чем? — не понял Крис.

— О своем, — отмахнулась сновидица. — Марко, это не игрушки. Даже с твоим прошлым тебе нечего делать там, где я могу и одна справиться. В общем, спасибо за помощь, но я сама решу, когда ею воспользоваться. И не перебивайте! — воскликнула она, хотя мужчины молчали. Все еще нервничая, слишком резко поставила чашку. Фарфор треснул, по столешнице расползлась кофейная лужица. Крис кинулся за тряпкой.

— Да сядь ты! — в голосе Анны слышалась истерика. — Нашел, о чем волноваться. Тут Мари убили...

— Кто? — мужчины спросили хором. Посмотрели друг на друга и уставились на сновидицу.

— Не знаю. Мари просто попросила похоронить её тело. Бродит по улицам Пустоши, даже в кафе свое войти не может... Но то, что на Хранителя подняли руку... Послушайте, мне страшно!

Анна закрыла лицо руками. Плечи вздрогнули раз, другой... Послышался всхлип и... Через минуту девушка смотрела на мужчин, как ни в чем не бывало:

— Надо туда наведаться. Вы со мной?

24

— Может, здесь нам и поселиться? — бурчал Крис, выруливая на узкую улочку.

— Чур тебя, — охнула Анна. Она куталась в куртку, слишком теплую для лета, но озноб не проходил.

— Может, вернемся? — Марко укрыл колени Анны пледом.

— Нельзя. Я обещала Мари. Она не заслуживает такого отношения. Крис, давай к кафе.

Вывеска покосилась. Пара окон щербилось осколками стекла. Занавески, превратившиеся в тряпки, вывешивались наружу языками мертвецов. Рябина еще тянула ветви к крыльцу, но листья уже подсыхали.

— Плохо, — выдохнула Анна. Листок, который она сорвала, превратился в труху и развеялся.

— Дерево гибнет?

— Оно питалось жизненной силой Хранителей. Пока еще рябина пытается защитить этот город. Но осталось совсем немного. Надеюсь, у людей хватит мозгов уйти отсюда.

В тишине словно льдинки зазвенели, такой безнадежностью повеяло от слов сновидицы.

— Они все знают. Что случится. Но захотят ли, вот в чем вопрос...

Окинув взглядом улицу, Анна подошла к двери. Надпись на стекле почти стерлась, но завитушки казались только что нарисованными. Девушка внимательно их оглядела, а потом повернулась к дереву.

Пальцы пробежали по стволу, ощупывая неровности коры. Трещины складывались в рисунок, точно такой же, как на дверях. Минута, другая, и Анна безошибочно сунула руку в переплетение веток. Там, прячась среди листьев, висел ключ.

Замок подался сразу, дверь открылась без шума — словно кто-то заботился о них, смазывал, чистил...

— Мари стояла возле кафе. Значит, она здесь. Вы осмотрите первый этаж, я пойду на второй...

— Я с тобой! — тут же вызвался Крис.

— Нет. Не надо. Мари... она всегда стеснялась. Лучше, если чужие мужчины не зайдут в её комнату. Там слишком много личного.

— А разве она жила здесь?

— У неё было два дома, как и у любого Хранителя. Один — как у обычных людей. Второй — пара комнат над кафе. Здесь она давала приют странникам, прятала заблудших, да и за городком присматривала — отсюда.

— И все-таки я пойду с тобой, — Крис настоял на своем. — А здесь Марко покараулит, мало ли что.

Вместо ответа Анна начала подниматься.