Смерть всегда рядом

— Та книга... я ведь её хорошо помню. Ветхий переплет, потрепанные страницы. Они выпадали а Агата постоянно вставляла их обратно. Но... почему я вижу тот фолиант — новым?

— Игры памяти, Крис. Всего лишь игры памяти, — постаралась успокоить хранителя Анна.

— Все получится?

— Обязательно! Только сначала надо конец света пережить! Да не пугайся ты так, — Анна рассмеялась. Легко, заливисто, — сам же сказал: к нам едет Его Высокопреосвященство. А где он, там... — улыбка погасла, на лбу Анны пролегла складка — … конец света.

Кардинал не заставил себя ждать. Но еще до его приезда в больницу явились встречающие.

Крису выдали костюм. Новехонький, как говорится, «с иголочки», пошитый точно по мерке. Колоратка плотно облегала шею, но не мешала. А ботинки сияли не хуже, чем у «мистера безупречность», который их и привез.

Анну переодели в платье, напоминающее балахоны послушниц. И Его Высокопреосвященство в таком принять не стыдно, и в больнице подобный наряд выглядит уместно. Но рукава пришлось закатать: даже ради важного гостя врачи отказались приостановить лечение. Флаконы с лекарством менялись исправно, и прозрачные трубки тянулись от них к катетеру в вене.

— Ты неплохо выглядишь для умирающей, — приветствовал Анну кардинал. — Я рад, что ты идешь на поправку.

— Вашими молитвами, — кивнула она.

— Итак, — священник уселся в кресло возле кровати, — очередная твоя выходка закончилась плачевно. Анна, я же просил быть осторожной!

— Все обошлось. Не понимаю, из-за чего такая паника.

— Из-за того, что Орден чуть не потерял одного из лучших своих сновидцев! Мне кажется, падре Иоанн ошибся, рекомендуя своего ученика на должность хранителя.

Крис побледнел.

— А мне кажется, это как раз самый правильный выбор, — возразила Анна. — Падре Иоанн, вы же не наобум его посоветовали?

— Несомненно, — кивнул ректор. Он суетился чуть больше обычного: недовольство кардинала грозило опалой, и желание Анны поспорить оказалось некстати.

— Этот семинарист отличался прилежностью. Пусть он никогда не входил в число лучших учеников, но из-за присущей старательности он показывал неплохие результаты. К тому же Крис проявил интерес к демонам и способам борьбы с ними. Несомненно, в свете происходящего он казался лучшей кандидатурой. Но если...

— Никаких если, падре! — Анна отвечала ректору, но смотрела прямо на кардинала, — Ваш выбор на самом деле оказался удачным. Напомню всем вам: Крис остался жив. И не сошел с ума.

— Прошлые твои хранители тоже не сразу... переставали быть полезными, —кардинал очень старался быть вежливым.

— В Криса я верю. А вот в того, кто придет на его место — пока нет. Вы знаете, чем грозит сновидцу частая смена хранителей. Именно поэтому я предпочитала работать в одиночку.

— Кстати, о работе, — кардинал подался вперед. — Я, как один из Совета Ордена, запрещаю тебе сновидеть без особого на то разрешения. Мы не хотим тебя потерять.

— Я не согласна.

— Тогда позволь напомнить о контракте! Ты обязана слушаться!

— Только в обмен на вашу помощь в поиске убийцы. Вы сейчас хотите нарушить важный пункт?

— Ни в коем случае! — кардинал откинулся на спинку кресла, и голос стал мягким, как карамель. — Мы помним, что обещали. И выполним все, о чем договорились. А теперь... позволь оставить тебя. У меня еще очень много дел. И помни про своего хранителя. Если снова что-то пойдет не так...

— Я запомню.

У Криса мурашки по спине пробежали. Холодные, словно изо льда. Он уже видел это выражение лица сновидицы.

— Крис, останься, пожалуйста...

Он был рад просьбе: ноги как будто примерзли к полу. Прошло время, пока он смог сделать шаг.

— Крис, будь добр, принеси мне местных газет. Начиная с момента приезда кардинала... и до его отъезда.

— Каких именно? — Крис предпочел не напоминать, что кардинал пока не собирался покидать диоцез.

— Тех, где много криминальных сводок. А теперь иди. Думаю, тебя еще позовут.

Но Крис не понадобился. Кардинал даже не обратил на него внимания, а ректор поджал губы и отвернулся. Юноша проводил взглядом машины и вернулся в палату. Вопросов после визита высшего руководства возникло множество.

Но Анна отвечать не торопилась. Вместо этого хранитель получил отповедь:

— Запомни: и у стен есть уши! Поэтому давай заниматься тем, чем должны: лечиться и учиться. Про газеты не забудь! И тетрадь, ручку, ножницы и клей!

Он принес все требуемое. И Анна выпала из жизни.

Врачи ругались: криминальная хроника — совсем не то, что должен читать выздоравливающий. Но Анна отмахивалась. Вырезала статьи, писала что-то в тетради. Крис как-то заглянул: каракули складывались в непонятные символы.

— Это какой-то язык?

— Нет. Шифровка. Сама придумала.

Крис пожал плечами. В то, что один человек, дилетант, может перехитрить Орден, он не верил. А Анна, судя по всему, вступила с ним в борьбу. Это пугало, но она только отмахивалась от предупреждений. А вот сновидеть действительно не собиралась:

— Сил нет. Да и сам слышал: мне запретили. Не будем раздражать Его Высокопреосвященство. И побережем нервы твоего ректора.