Смерть во спасение

Наутро князь снова стоял на башне, не сводя глаз с промёрзлой дороги. К полудню она раскиснет, к ночи опять покроется ледяной коркой. И так недели две, пока тепло не возьмёт своё.

   — Они будто измываются над нами! — прогудел за спиной Шешуня.

   — Придут, никуда не денутся! — твёрдо отозвался Александр. — Как же они нас минуют?.. Коли мы свободны, то и Русь непокорённой осталась. И каково сие?.. Мы для них как кость в горле. Придут, поверь моему слову.

Батый шёл к Новгороду, выжигая огнём сёла и деревеньки. Лишь одно из них пощадил, когда жители вынесли ему горшок огненных щей с краюхой хлеба. Не решившись отведать странную жидкость с капустными перьями, он призвал к себе Ахмата. Тот понюхал горшок, лизнул языком и доложил властителю, что отравы нет. Хан отложил ложку и стал пить щи, как кумыс.

Кисловатый наваристый напиток столь понравился властителю, что он не тронул селение, обошёл его стороной, выказав тем самым свою благодарность за гостеприимство.

Он не спешил, поджидая, пока протают дороги и станет потеплее, понимая, что под Новгородом придётся постоять не одну неделю. Стратеги уже ломали головы, как одолеть рвы и прочную новгородскую крепостную стену без великого ущерба для войска. Навряд ли жители согласятся стать данниками хана, будут биться до последнего. Возможно, псковитяне придут на помощь, а хитроумные воеводы младого Александра уже успели придумать десятки коварных затей и лазеек, каковые доставят им немало хлопот, но без этих северных крепостей внук Темучина не сможет сказать с гордостью, что он покорил Русь. А храм святой Софии, построенный на манер Константинопольского, — гордость русичей, их главная святыня, — и все будут считать, что, пока не разрушена эта церковь, не покорена и их земля.

Обо всём этом размышлял Батый, покачиваясь в седле и прикрыв глаза. Падал мягкий снег. Он начался неожиданно, потом пошёл всё гуще и гуще, а ещё через полчаса поднялась целая пурга, перекрыв дорогу и замедлив путь орды.

К хану прискакал один из дозорных, почтительно остановился поодаль, ожидая, когда повелитель обратит на него внимание. Наконец тот поднял свои тяжёлые веки, сквозь узкие щели полыхнул жёлтый огонь и мгновенно стих. Взгляд властителя стал спокойным и требовательным.

   — Позади нас остался маленький городок, который мы миновали, не захватив его. Я просто хотел напомнить, может быть, это так и нужно, мой повелитель, — забормотал дозорный. — Это совсем небольшая крепость, но ею управляет отдельный князь, малолетний ещё Василий...

   — Как называется град? — перебил Батый.

   — Козельск...

Хан задумался. Ветер бросал в лицо целые пригоршни липкого снега, точно не пуская их дальше, и внук Темучина поморщился. Оставлять за спиной непокорённую крепость не хотелось. Туда обязательно сбегутся уцелевшие русичи из разорённых им княжеств, составится яростная дружина, она-то и вопьётся им в спину, когда они станут осаждать Новгород. Такая оплошность может разрушить весь отлаженный ход нашествия и погубить войско.

   — Передайте передним полкам, чтоб поворачивали на Козельск, — распорядился Батый.

И тьмы монголов неожиданно повернули назад.

Когда перед испуганными взорами козельцев предстала дикая орда степняков, гигантской подковой сжавшая крепость, они с изумлением смотрели на иноверцев, которые такой великой силищей пришли завоёвывать малый городок. Но у хана на сей счёт был свой умысел. Он рассчитывал одним видом своей рати напугать козельцев и без труда захватить крепость, предполагая, что бояре не захотят подвергать опасности малолетнего князя, не способного ещё принимать самостоятельные решения.

Он послал тех же толмачей с Ахматом, дабы указали жителям, какая мера дани будет на них возложена, и повелел также забрать всех коней, чтоб лишить местную дружину искуса кинуться за ними следом, но перед послами даже ворота не открыли. Зато к ним выскочил бойкий мужичок в рваном зипуне и радостно заявил:

   — Наш князь младенец, но мы, как верные слуги, должны за него умереть, чтобы в мире оставить по себе добрую славу, а за гробом принять венец бессмертия.

Толмачи были изумлены.

   — Но зачем умирать? — воскликнули они в один голос. — Мы не тронем вас, покоритесь, станьте нашими данниками, и уцелеет ваш град.

Мужичок почесал затылок, пригладил рыжую бородёнку.

   — Нельзя иродам покоряться, вера не разрешает. Лучше умереть... — повторил он и вздохнул. — Прощайте!

И ушёл. Толмачи долго смотрели на запертые ворота.

   — Дикий народ, — выслушав послов, мрачно проговорил Батый и посмотрел на Ахмата. Тот молчал, опустив голову. — Что за глупцы, которые готовы умереть лишь для того, чтобы оставить по себе добрую славу? — выпытывал он у оракула. — Разве мёртвым нужна слава?.. Дикие булгары покорились, не произнеся ни одного слова, хотя жизнь им ни к чему. Русичи строят красивые храмы, куют крепкие мечи, но готовы расстаться с жизнью из-за пустяка. Они хотят жить своей волей? Да зачем она им, коли станет некому её наследовать? Что ты молчишь, мудрец?