Смех Циклопа

– То есть как? – восклицает Лукреция. – Мы договаривались, что…

– Что в обмен на посвящение в нашу GLH вы отдаете нам BQT. Но двух посвящений там не упомянуто. Значит, выход один – ПЗПП. Победитель турнира вступит в Ложу.

Я правильно расслышала? Мне что же, убивать Исидора?

Она наблюдает за своим товарищем, который остается безучастен. Можно подумать, что он не находит в этом ничего странного.

– Наш принцип в том и состоит, что цена посвящения одного – гибель другого. Он введен пятьсот лет назад нашим шотландским филиалом. Это неотъемлемая часть многовековых традиций, залог того, что среди нас будут только лучшие.

– Этот ритуал должен лишать вас многих отличных кандидатов, – возражает Исидор.

– Не разбив яиц, не сделаешь омлет.

Лукреция бьет по столу кулаком, кладя конец всему этому лицемерию.

– Это безумцы! Скорее, Исидор, прочь из этой преступной секты!

Но Исидор недвижен.

Стефан Крауз опускает глаза.

– Собственно, сначала, в Иудее, а потом в Бретани, смертельного поединка не устраивали. Но потом Давид Байоль, убедившись в успехе GLH, решил отбирать кандидатов, чтобы в Ложу попадали только лучшие. Позднее никто уже не ставил под сомнение этот выпускной экзамен. Напротив, он закреплял нас в мысли, что «юмор – дело серьезное».

– Сколько же прекрасных людей вы перебили! – гневается Лукреция.

– Да, этот ритуал губит множество превосходных людей. Зато он улучшает отбор. Желание по-настоящему преуспеть в остроумии возникает только под страхом смерти.

Убийства! Они ничем не отличаются от «розовых костюмов», они убивают смеха ради, и все в их сообществе считают это в порядке вещей, в том числе сами жертвы…

Наставник упорно разглядывает носы своих ботинок.

– Придется вам сразиться. Один из вас, Исидор, Лукреция, тот, кто окажется остроумнее, выживет и будет принят в наш «клуб».

– А если мы откажемся?

– Поздно. Вы уже дали согласие на посвящение, а оно включает это условие.

– Сделайте что-нибудь, Исидор! Это такие же преступники, как те, другие! Вы были правы, им тоже было что скрывать!

Исидор не шевелится.

– Бросьте разыгрывать удивление, Лукреция. Мы всё знали. Наименьшее уравновешивается наибольшим. Чем больше выигрыш, тем больше риск при проигрыше.

– ЧТО?!

– Вы же сами готовы были на поединок ПЗПП с Мари-Анж, вашим злейшим врагом. Почему бы теперь не сразиться со мной?

Он отказывается со мной переспать, но готов рискнуть жизнью! Все вверх ногами!

Лукреция пытается сбежать, но не тут-то было.

Они идут в столовую, но ей совершенно не до еды.

После десерта она плетется за ними, но упорно молчит. Дальнейшее обучение становится все более техническим.

До Лукреции доходит, что их готовят к схватке, как спортсменов высокого уровня. В этой подготовке нет мелочей. Питание крайне важно, плохое пищеварение может ослабить внимание, снизить эффективность шутки, не дать совладать со смехом. То же относится ко сну. Усталость напрямую скажется на результате дуэли.

Что касается Исидора, он жадно поглощает знания. Поняв технику построения шутки, он делает заметки. Он отказался от айфона в пользу блокнота и карандаша, рисует схемы шуток с кружочками, стрелочками и циферками.

– Откажитесь от своего негативизма, Лукреция. Сейчас мы на одинаковом уровне, и я не в силах предугадать, кто возьмет верх на турнире ПЗПП. Юмор Исидора интеллектуальнее, ваш, Лукреция, – непосредственнее. Вы как римские гладиаторы. Вас, Лукреция, можно сравнить с гладиатором-мурмиллоном – тяжелым, мускулистым, в шлеме с маской, с коротким мечом и щитом. Ваша стратегия – силовой натиск.

Молодая журналистка угрюмо помалкивает.

– А вы, Исидор, больше похожи на гопломаха с трезубцем и сетью. Вам надо быть стремительнее и заставать соперника врасплох.

Стефан Крауз лицемерно подбадривает обоих хлопками по плечу.

– Нас ждет захватывающий турнир! Не скрою, здесь все только об этом и говорят. Всем не терпится увидеть вас в деле.

Вот почему на нас с самого начала так странно смотрят!

– Я вам еще не говорил? Это произойдет в субботу вечером. В полночь.

На шестой день они переходят к анекдотам, причем длинным. Лукреция соглашается участвовать, но ведет себя безынициативно. Впрочем, дуэльная практика будит в ней, вопреки воле, воинственный инстинкт.

Подготовка к вечернему турниру становится все напряженнее и изощреннее.

Стефан Крауз навещает их и предлагает:

– Могу показать, как юмор может приводить к политическим раздумьям.

138

«Африканский министр наносит официальный визит во Францию. Французский коллега приглашает его на ужин.

Министр восхищен его роскошной виллой, подлинниками великих мастеров на стенах. Он спрашивает, откуда при скромном жалованье чиновника берутся средства на такой образ жизни.

Француз подводит гостя к окну.