Сколько стоит ваше сердце?

Солдаты сотни повыскакивали на улицу и долго таращились в сторону заката - там плясала черная воронка смерча, грохотало, словно в нее затянуло грозу и она беснуется от невозможности выбраться - но молний не было. Вообще никаких огненных эффектов не было.

А воронка вскоре сделалась тонкой, прозрачной - и пропала. А через полторы длинные клепсидры в лагере появился Марк. Он просто пришел, ногами - и не со стороны заката, где все еще по-собачьи рычало небо, и вздрагивали скалы, а с севера.

- Значит, предательство, - генерал Райкер потемнел лицом и сейчас казался намного старше своих лет, - Брейер погиб... Кто еще?

- Из офицеров я знаю в лицо только троих. Остальные, видимо, рядовые.

- Фиольцев там... много?

- Нам хватит. Судя по тому, что я видел, больше десяти тысяч уже переправилось. И части Брейера, те, кто перешел на сторону Фиоля.

- Ты поэтому так настаивал на Южном?

Марк кивнул. Чего уж теперь.

- Откуда знал?

- Не знал. Подозревал.

- Основания... были?

- Довольно шаткие. Слишком много было у них в штабе Ласси и их родни. А тот парень, которого я на балу приложил, был просто ненормально хорошо информированным для светского бездельника и прожигателя жизни.

- Пальцем по воде... - раздраженно буркнул генерал.

- Даже по воздуху, - согласился Марк. - Поэтому и решил сначала проверить.

- Император должен узнать об этом как можно скорее. Пойдешь, как только совсем рассветет...

- Кто меня допустит к императору, да еще срочно? - удивился Марк, - Простите, мой генерал, но идти следует вам. С собой возьмете Арже, как свидетеля. Остальные пригодятся мне здесь. - стратег раздвинул губы в улыбке, холодной и какой-то ненормально спокойной, - Назад... не спешите, мой генерал. Вы нужны Империи.

Райкер метнул на стратега яростный взгляд.

- Но ведь это логично, - Винкер откинулся на спинку стула и, без приглашения и разрешения, плеснул себе в кружку дорогого фиольского вина из личных запасов генерала. - Арку я им разнес так славно, что ее теперь сам мэтр Ольхейм не починит. Только заново класть.

- Кстати, как? Твоего уровня силы...

- Положить на уровень, - довольно объявил Марк, - можно с прибором, можно без. Как хотите, мой генерал. Это все для узко мыслящих... Я в точке наивысшего напряжения поля дефектный камень зафиксировал. Когда, уже за полночь, началась переброска войск из Фиоля, пошла разбалансировка. Стабилизатор не справился, арка уже старая, ресурс на исходе, да и работала она в последнее время на износ. В общем, от нее там даже постамента не осталось. Вдребезги и пополам! - Винкер рубанул рукой и чуть не смахнул кружку. - Простите... Устал немного.

- Но еще одну арку рвануть сможешь?

- Ломать - не строить, - стратег пожал плечами, - рванем. Но не сейчас. Позже.

- Естественно, позже, - проворчал генерал, наблюдая, как убывает его личное, дорогущее вино, - когда мы все отодем к столице.

- Не-а... Никто не пойдет в столицу. Кроме вас и шевалье, естественно.

- Что? - генералу показалось, что он ослышался, - Сынок, а ты ничего не путаешь? На войне приказы не обсуждают. Если хотят жить.

- Жить...

Марк с досадой дернул уголком губ. Темные глаза поймали взгляд генерала словно в капкан и Райкер почувствовал, что физически не может разорвать контакт.

- Давайте хотя бы сейчас не врать друг другу, а? - сказал он, неожиданно спокойно и мирно, - Можем мы позволить себе такую роскошь? Напоследок...

- То есть, ты все понял? Когда?

- Еще на плацу, во время отбора, мой генерал. Задачка-то не сложная. Я прав?

- Да. Ни у кого из нас нет шансов вернуться с этой войны. Даже у меня, - с неожиданной откровенностью признал Райкер.

- Это было ваше личное решение? Или приказ императора? Простите, если я проявил бесцеремонность.

Райкер хмыкнул и с удовольствием повторил:

- Бесцеремонность... Слово-то какое! Можешь выдохнуть, с церемониями у тебя все в порядке. Немножко меньше - и будет как раз. И не смотри на меня так. Да, это был приказ. Но он совпал с личным желанием. А если б не совпал, я бы все равно его выполнил.

- Прекрасное качество, - покривился молодой стратег. - Так вот, мой генерал... раз уж мы играем в правду, то давайте поднимем ставки. А то неинтересно. Что за цена - жизни солдат? Мы, по-любому, "серые", собачье мясо...Но в столицу мы все равно не пойдем, смысла нет.

Марк обмакул палец в вино и на светлой столешнице появились две точки. Возле одной возникла кривая загогулина, в которой Райкер с трудом, но опознал береговую линию.

- Шиар, - подтвердил Марк, - Аверсум. И между ними мощеная камнем имперская дорога. Прямая - как стрела. Ни одного естественного укрепления, ни одного препятствия, кроме Руты -зато куча деревень и городов, где можно пополнить запасы продовольствия и амулетов. Пятнадцать тысяч... Наверное, все же меньше, долбануло там знатно. Но, в любом случае - их много. Кого может выставить Аверсум?

- Если мы сможем быстро перебросить войска из Тьеренты - тысячи четыре наберем. Плюс магическая поддержка. И ополчение. Столицу мы удержим, - лицо генерала сделалось невыносимо упрямым, - в землю врастем, но удержим. Аверсум - сердце империи.