Сколько стоит ваше сердце?

- Благодарю за признание моих скромных заслуг, это приятно, - улыбнулся зеленоглазый маршал, - Тогда, может быть, как... столь глубоко и всесторонне образованный человек, вы окажете мне помощь в освоении еще одной важной науки. Она всегда мне тяжело давалась... в отличие от клавикордов.

Эшери прижмурился, как настоящий кот. Рамер Девятый затаил дыхание, ловя каждое слово - жизнь императора была довольно бедна на развлечения, а тут такой театр, да еще бесплатно!

- Какой науки? - насторожился Нерги.

- Математики. О, не переживайте, ничего страшного, никакой алгебры и биномов Ройги. Всего лишь сложение и вычитание в рамках нескольких десятков.

- Вы издеваетесь надо мной?

- Нет. Мне, действительно, интересно ваше мнение. Судите сами, - Эшери откинулся на спинку стула, с удовольствием вытягивая ноги, - Для того, чтобы нормально выспаться, солдату необходимы, минимум четыре длинные клепсидры. Для сборов, приведения в порядок обмундирования и оружия - полторы клепсидры. Еще полторы на приготовление и принятие пищи. Одна - на вытягивание колонны на основной маршрут от места ночлега. Одна клепсидра -на обязательные привалы во время движения. И того - девять. Я пока нигде не ошибся, милый Нерги?

- Что вы хотите сказать?

- Что половина... Ровно половина времени в сутках расходуется на, так называемые, естественные надобности, которые, в отличие от ваших "определенных правил" действительно нельзя ни изменить, ни отменить, не отменив при этом человеческую природу. И столько же остается на, собственно, движение. Мы сегодня двигались почти не делая привалов весь световой день и часть ночи. Мы превысили нормы выносливости и людей и лошадей почти вдвое, и точно так же мы поступали на всем пути от Атры... - зеленые глаза сузились. Теперь в них уже не было ни томности, ни веселья - один чистый гнев.

Но гнев мага - это не огненный шторм десятого уровня. Это всего лишь чуть более тихий, размеренный голос и несколько дополнительных упражнений на выдержку, заданных самому себе. Это не страшно. Для тех, кто не представляет, как дается подобный контроль разума и тела, и чем оборачивается его утрата. Иногда. Очень редко.

- При чем здесь математика?

- Вы снова правы, Нерги, - устало сказал Эшери, - математика тут совершенно не при чем. Пойдите и попробуйте поднять людей и коней хотя бы пинками. Может быть вас, наконец, пристрелят или затопчут, и я смогу спокойно вымыть ноги. Но если хоть один звук помешает людям отдыхать... рассвет вы встретите сидя на лошади, лицом к хвосту. Я понятно выразился, или ваше академическое образование...

- Вы не отдадите приказ о казни полковника вашей же армии, - помотал головой Нерги.

- За саботаж в военное время? - пожал плечами Кот, - Да запросто. Сейчас вы наглым образом саботируете приказ мыть ноги, чистить зубы, кушать и спать. Мне отдать его в письменном виде? Чтобы над вами смеялись во всех офицерских кабаках еще лет двадцать? Идите уже, любезнейший, пока не достали меня всерьез...

- А у него были шансы? - заинтересовался Рамер Девятый, когда полковник, наконец, убрался восвояси. - Я имею в виду, достать тебя всерьез.

- Демоны его знают, - пожал плечами Эшери, - Говорят, что никому не ведом собственный предел, пока он не шагнул за него. Но я к своему близок, как никогда.

- Ты чем-то сильно расстроен? - понял император.

- Скорее, озадачен. Со мной выходили на связь по ментальному каналу. В Баре не мятежники. Там Лесс Аргосский с шеститысячной армией. Хотя сейчас их, скорее всего, намного меньше - ребята постарались. В городе идут уличные бои, захватчиков серьезно треплют. Генерал Райкер ранен, неизвестно, выживет или нет. Бессмертные, во главе с Марком Винкером, закрепились в равелине. Если они удержат его да нашего подхода, будет нам плацдарм.

- Сколько их там? - император потемнел лицом.

- Мало. Но... Они очень постараются. Марк сказал, что мы можем на них рассчитывать. А, насколько я успел его узнать - если он что-то обещает, на этот крючок можно небо вешать - не упадет.

Нерги был зол. Насколько эта злость была следствием крайне усталости, он не задумывался - просто злился. У него были все основания после гибели Кера получить командование, но... маршалом стал неизвестно откуда вынырнувший мальчишка, ни демона не соображающий в военном деле. И теперь этот мальчишка мало того, что гнал армию на верную гибель, так еще остановился в одном переходе он нее...

Зато герцог. И - законнорожденный. Да будь ты... сто лет здорова и благополучна, мама! Кто тебя просил по сеновалам с конюхами валяться? А уж если валялась, так могла бы делать это как-то более скрытно.

Хлопанье крыльев в ночи удивило Нерги. Все вменяемые птицы давно спали, кроме сов. Но на сову это создание не походило никак: продолговатая голова, длинный клюв, внутри которого поблескивали самые настоящие зубы - и когти не только на лапах, но и на крыльях.

- Тьфу на тебя, попугай убогий, - Нерги от души сплюнул прямо на макушку гонца. Тот с видимым удовольствием встряхнулся, впитывая энергию и, заодно, еще раз проверяя адресата.