Скипетр Древних

Танит продвигалась сквозь толпу, нанося точные и смертоносные удары – и каждый такой удар убирал с пути одного живого мертвеца. Скалдаггери щёлкнул пальцами, и группа Полых Людей загорелась. Они принялись слепо кружиться, и Стефани отпрянула. Пламя уничтожало их кожу и поджигало зловонный газ внутри. Полые Люди вспыхивали и падали на пол.

Один из них увернулся от огня и кинулся на Стефани, и она ударила его прямо в лицо – её кулак слегка смял его голову. Полый Человек взмахнул кулаком, и она пригнулась, а потом, как Скалдаггери, наклонилась вперёд, ударила в его кулак бедром, повернула ногу, и Полый Человек грохнулся на пол. Это было не очень элегантно и красиво, но зато сработало. Пока противник лежал на полу, Стефани схватила его запястье, наступила ему на грудь и с громким треском вырвала руку.

Когда Полый Человек сдулся, Стефани поняла, что вокруг снова стало тихо. Она посмотрела на Скалдаггери и Танит и поняла, что они наблюдают за ней.

– Неплохо, – заметила Танит, приподняв бровь.

– Это последний, – сказал детектив. – А теперь займёмся главным.

Потайная дверь в Святилище была распахнута, как зияющая рана. Внутри лежал мёртвый Косарь. Стефани помедлила, а потом перешагнула через тело, и они начали спускаться вниз.

В вестибюле Святилища произошла бойня. Он был усеян трупами. Здесь не было раненых, не было умирающих – только тела. Некоторые были изрезаны на куски, на других не было видно никаких ран, а в некоторых местах на полу лежали лишь горстки пыли, оставшиеся от тех, кто пал жертвой Скипетра. Стефани старалась не наступать на останки, но их было так много, что это оказалось невозможно.

Она прошла мимо администратора. Его тело было согнуто, скрюченные пальцы свело смертельной судорогой. На лице застыла маска агонии. Жертва красной руки Серпина.

Скалдаггери подошёл к двери слева, заглянул внутрь и убедился, что коридор пуст. Танит прижалась к стене и кивнула. Детектив сделал шаг вперёд, остановился, кивнул ей в ответ, и они продолжили медленно продвигаться дальше.

Мы больше не попадёмся в ловушку, подумала Стефани. Только это указывало на то, что детективу и Танит тоже страшно.

Она шла за ними следом. Её ладони были скользкими от пота, а во рту пересохло. Ей казалось, что ноги вот-вот не выдержат. Стефани подумала о своих любящих родителях. Если она сегодня умрёт здесь, заметят ли они? Её отражение будет продолжать бессмысленный маскарад, и они постепенно поймут, что чувства этого существа, которое они считают своей дочерью, не настоящие. Они поймут, что всё это притворство, но по-прежнему будут думать, что это она. Они остаток жизни проживут, уверенные, что их собственная дочь их не любит.

Стефани не хотела, чтобы им пришлось это испытать. Она знала, что умрёт. Ей следовало бы повернуться и сбежать. Это не её дело. Это не её мир. Всё произошло так, как и сказал Страховид во время их первой встречи, – Гордон уже лишился жизни из-за этой чепухи. Неужели ей так хотелось присоединиться к нему?

Стефани не услышала его. Она не услышала его шаги, даже когда он оказался так близко, что мог бы протянуть руку и коснуться её волос. Она ничего не заметила, не увидела тень или отражение, потому что его нельзя было увидеть, если он этого не хотел. Но пока он шёл следом за ней, она чувствовала его присутствие, чувствовала лёгкие колебания воздуха и его прикосновение к ладоням, и ей даже не нужно было поворачивать голову, потому что она просто это знала.

Стефани бросилась бежать, Скалдаггери и Танит повернулись и увидели, как она перекатилась по полу и снова поднялась на ноги.

Позади стоял Белый Косарь, бесшумный, как призрак, и смертоносный, как чума.

Танит повернулась и увидела упавшую на пол Валькирию и стоявшего за позади неё Косаря.

– Валькирия, – тихо и ровно произнесла Танит, – встань за мной.

Стефани сделала шаг назад, и Белый Косарь тут же попытался её остановить.

– Я его задержу, – сказала Танит, не сводя глаз с противника. – А вы остановите Серпина.

Танит выхватила меч и услышала, как Скалдаггери и Стефани бросились бежать. Белый Косарь протянул руку за плечо и вытащил косу.

Танит шагнула к нему.

– Я приказала тебе отвлечь Полых Людей, разве не так? – спросила она. – Ты был одним из Косарей, приставленных к нам.

Он не ответил. Он не сдвинулся с места.

– Как бы то ни было, – продолжала Танит, – мне жаль, что это случилось с тобой. Но это было необходимо. И я прошу прощения за то, что сейчас произойдёт. Но и это тоже необходимо. – Он начал размахивать косой, и Танит приподняла бровь. – Попробуй, если хватит смелости.

Косарь нанёс удар, но Танит перехватила его и прыгнула вперёд, рубанув мечом по воздуху. Он отпрянул, парировал удар, закружился, и коса просвистела прямо у неё над головой. Её меч ударил по клинку, а потом рукоятка косы и клинок врезались в меч и лакированные ножны, которые Танит по-прежнему держала в левой руке.

Она нырнула вниз, стараясь держаться как можно ближе, чтобы не оставить ему возможности для манёвра.