Скипетр Древних

Они повернулись и побежали. Скалдаггери выпустил шесть пуль подряд, и каждая из них попала в цель, попала прямо в чудовище, но не остановила его. Скалдаггери перезарядил револьвер, бросил на землю пустые гильзы и вставил новые патроны, взмахом кисти захлопнув ствол. Тоннель расширился, и впереди уже виднелся выход.

– Не останавливайся, – приказал детектив.

– Что вы будете делать?

– Не знаю, – ответил он, оглядываясь. – Наверное, что-нибудь очень храброе.

Он резко затормозил, и Стефани промчалась мимо него. Добежав до конца тоннеля, она увидела широкую пещеру. С её потолка и вниз, прямо в тёмную зияющую бездну, спускались лианы.

Она оглянулась и увидела, как зверь врезался в Скалдаггери. Тот выронил револьвер и упал на землю. Чудовище тут же схватило его когтями за лодыжку и принялось размахивать детективом в воздухе, как тряпкой. Стефани с ужасом наблюдала, как Скалдаггери ударился о стену тоннеля, потом о землю, затем о другую стену. Когда зверь взмахнул им в очередной раз, что-то щёлкнуло, и Скалдаггери улетел в тоннель, оставив в руках у монстра одну ногу.

Чудовище растерянно зарычало и резко подняло голову, почувствовав запах Стефани.

– Беги! – заорал из тоннеля Скалдаггери, и чудовище, бросив кость, помчалось к ней.

Стефани развернулась, но бежать было некуда, поэтому она помчалась к обрыву и подпрыгнула, хватаясь за лианы. Они оказались скользкими, и она начала падать, отчаянно пытаясь удержаться. Пальцы сомкнулись вокруг толстой лианы, и она всем телом качнулась вперёд, оказавшись над тёмной бездной. Стефани бросила взгляд вниз, почувствовала холодный затхлый воздух, поднимавшийся из пустоты. Её качнуло назад, и Стефани развернулась в полёте, в последний момент успев поджать ноги и избежать когтей монстра. Тот зарычал, недовольный тем, что у него отняли жертву, и попытался дотянуться до неё от края пропасти. Но Стефани снова качнулась в сторону.

Она увидела, как Скалдаггери пополз по полу тоннеля и схватил свою ногу, на которой по-прежнему были носок и ботинок. Он уселся, сунул бедренную кость в штанину, прижал её к бедру, повернул и согнул ногу. Потом он поднял с земли револьвер, встал, вышел из тоннеля и начал подкрадываться к чудовищу, которое продолжало рычать и тянуться к Стефани. Она слегка покачивалась на лиане, перестав слышать в ушах стук своего сердца.

Стефани пристально смотрела на чудовище, стараясь привлечь его внимание к себе, но чем ближе подходил Скалдаггери, тем труднее становилось это делать, и наконец случайно задетый камень заставил чудовище повернуться.

Скалдаггери взмахнул рукой, но ничего не произошло, и Стефани вспомнила, как мистер Блисс говорил, что в пещерах обитали чудовища, питавшиеся магией. Похоже, они столкнулись как раз с таким существом.

– Проклятие! – произнёс Скалдаггери и, выстрелив монстру в грудь, кинулся на него, заставив отступить на шаг.

Ещё немного, и чудовище упадёт в пропасть.

Зверь ударил по плечу Скалдаггери огромным кулаком, и детектив упал на одно колено, но тут же поднялся и нанёс ответный удар, целясь как можно выше и едва задев подбородок чудовища. От очередного удара чудовища он уклонился, двигаясь, как боксёр, и ткнул зверя под рёбра рукояткой револьвера. Бесполезно.

Стефани нахмурилась и перевела взгляд на лиану. Кажется, она двигалась? Она снова повернулась и увидела, как Скалдаггери левой рукой вцепился в гриву зверя и подпрыгнул вверх, ударив его рукояткой револьвера прямо в морду.

Зверь заревел, отшатнулся, и под его ногами оказалась пустота. Скалдаггери отпрянул – чудовище попыталось сохранить равновесие, но ему не за что было ухватиться. Зверь с перепуганным воем полетел в бездну, а Скалдаггери упал на землю.

– Ну вот, – сказал он, отряхиваясь, – об этом мы позаботились.

– Кажется, я двигаюсь, – заметила Стефани, чувствуя, как её осторожно тянет наверх.

Скалдаггери шагнул к краю, с любопытством вытянул шею, а потом…

– Стефани, – сказал он, – это не лиана.

– Что? – Стефани уставилась на стебель у себя в руках. – Тогда что это?

– Стефани, качнись в мою сторону, – обеспокоенно сказал детектив. – Ну давай же, прямо сейчас! Быстрее!

Стефани взмахнула ногами, раскачиваясь вперёд-назад и с каждым разом описывая всё большую дугу, и всё это время её продолжало медленно тянуть вверх.

– Отпусти лиану! – велел Скалдаггери и протянул руки, чтобы её поймать. Стефани посмотрела вниз, вспомнила вой летящего в пропасть чудовища и подумала, достигло ли оно дна. Качнувшись изо всех сил, она отпустила руки и полетела к Скалдаггери.

Но тут лиана взметнулась, как хлыст, обернулась вокруг её запястья и больно дёрнула назад. Скалдаггери попытался её схватить, но промахнулся, и Стефани быстро полетела вверх.

– Помогите! – закричала она, чувствуя, что руку вот-вот выдернет из плеча.

Стефани слышала, как выругался Скалдаггери, но она поднималась слишком быстро и не могла остановиться, а детективу оставалось лишь наблюдать, как Стефани исчезла в темноте.

Глава 22 Скипетр Древних