Скипетр Древних

– И спасибо, что сообщили мне, что мистер Блисс и Чайна – брат и сестра.

– Пожалуйста.

– Если бы я это знала, то могла бы предупредить вас, чтобы вы ему не доверяли.

– Должен признать, коварство Чайны меня не удивило, но мистер Блисс… Он никогда ничего не делает, не обдумав как следует.

– Думаю, он считал, что Серпин победит.

– Возможно.

– И что нам теперь делать? Мы не можем позволить Серпину найти Скипетр, потому что тогда он станет непобедимым.

– А что ты предлагаешь?

– Я предлагаю переодеться в рабочую одежду, выпустить моё отражение из зеркала, пойти в пещеры и забрать Скипетр раньше него.

– Очень хороший план. Так и поступим.

Они прибыли в поместье Гордона и увидели рядом с домом блестящую серебристую машину. Входная дверь снова лежала на полу прихожей. Скалдаггери прошёл в дом с револьвером в руке. Стефани в своём чёрном костюме следовала за ним по пятам. Они быстро осмотрели первый этаж и спустились в подвал.

Ключ уже торчал в замке, и дверь была открыта. Часть пола была поднята, обнажая каменные ступени, ведущие под землю. Они стали спускаться, погружаясь в темноту. Несколько минут они шли в непроглядном мраке, пока не оказались на самом дне, после чего двинулись по узкому тоннелю, вырезанному в камне. Там было чуть светлее, потому что их путь освещали десятки маленьких отверстий, сквозь которые попадали солнечные лучики. Из тоннеля они вышли в пещеру, которая разветвлялась в двух направлениях.

– Куда теперь? – прошептала Стефани.

Скалдаггери протянул руку и раскрыл ладонь. Через мгновение он кивнул.

– Несколько человек направились на север.

– Вы читаете воздух? – спросила Стефани и нахмурилась.

– Я читаю колебания в воздухе.

– Значит, мы идём за ними?

Детектив на минуту задумался.

– Они не лучше нас знают, где именно находится Скипетр. Они выбрали этот путь, чтобы просто откуда-то начать.

– Тогда мы пойдём другим путём и будем надеяться найти его первыми?

– Если нам удастся найти его, и Серпин не узнает, что мы были здесь, то мы сможем запечатать тоннель и поймать его в ловушку, чтобы предупредить Старейшин.

– Тогда почему мы стоим?

Они пошли налево, двигаясь быстро, но бесшумно. Подземные пещеры оказались огромными, но Скалдаггери заверил Стефани, что без проблем найдёт дорогу обратно. То тут, то там тонкие лучики света превращались в яркие потоки, отражавшиеся от каменных стен и пронизывающие тьму. Повсюду росли странные растения и грибы, и Скалдаггери велел Стефани держаться от них подальше. В пещерах была опасна даже плесень.

Они шли уже десять минут, когда Стефани заметила впереди какое-то движение. Она коснулась руки Скалдаггери, они шагнули в темноту и стали ждать.

Существо, возникшее перед ними, было чудовищно и вместе с тем великолепно. Ростом оно было больше двух метров, с широкой грудью и длинными руками с неестественно выпирающими мускулами. Его ладони были размером со столовые тарелки, а пальцы заканчивались когтями, приспособленными для того, чтобы рвать плоть на куски. Лицо было похоже на морду добермана, а от основания черепа тянулась грязная коричневая грива, сплетающаяся с длинной спутанной шерстью на плечах.

– Что это такое? – прошептала Стефани.

– Это, моя дорогая Валькирия, мы обычно называем чудовищем.

Стефани посмотрела на детектива.

– Вы не знаете, что это?

– Я же сказал тебе, что это ужасное чудовище. А теперь замолчи, пока оно нас не заметило и не съело. – Они увидели, как существо исчезло в соседней пещере.

– Давайте не будем туда заходить, – предложила Стефани.

– Хорошая идея, – согласился Скалдаггери, и они торопливо пошли вперёд.

Тропинка привела их к обвалу, поэтому им пришлось вернуться и пойти другой дорогой по длинному тоннелю. Рядом в темноте кто-то пробегал и пролетал, но поскольку эти существа не пытались на них напасть, Стефани не обращала на них внимания. Скалдаггери нагнулся и что-то поднял с земли. Пыльная обёртка от шоколадки, которую он назвал «уликой».

Стефани посмотрела на него.

– Гордон?

– Мы на правильном пути.

Они двинулись дальше, осматривая землю в поисках очередных доказательств того, что Гордон здесь проходил. К сожалению, менее чем через пять минут Скалдаггери снова остановился и повернулся, вытянув руку.

– Нас преследуют, – прошептал он.

Меньше всего на свете Стефани хотелось слышать подобные новости. Она оглянулась. Тоннель был длинным и прямым, и несмотря на полумрак, она могла разглядеть его почти до самого конца. Позади них никого не было.

– Вы уверены? – тихо спросила она.

Детектив не ответил. Он поднял вверх обе руки – левой читал воздух, а в правой сжимал револьвер.

– Нам надо идти назад, – сказал он.

Они принялись пятиться. Стефани услышала какое-то далёкое эхо.

– Чуть быстрее, – велел Скалдаггери.

Они ускорили темп. Стефани то и дело смотрела под ноги, чтобы не споткнуться, но Скалдаггери двигался назад так же уверенно, как и вперёд.

Стефани услышала приближающийся топот. Она быстро поняла, кто это. То существо с собачьей мордой неслось к ним на огромной скорости.

– Ладно, – сказал Скалдаггери. – Думаю, нам надо бежать.