Сказка об уроде

— Привет! — помахала им зеленоволосая кикимора, в которой Вероника с трудом узнала Карину. Галя Фокина, судя по мертвенно-бледному лицу с килограммом пудры и длинному чёрному парику, изображала какую-то рок-звезду. А вот третья одногруппница, Василиса Кондратьева, пришла без грима, да и одежда выглядела вполне обыденной — странно, что её вообще пропустили на вечеринку. Но когда коляска обогнула столик, Вероника увидела на её коленях резиновую маску обезьяны: должно быть, она была в ней, когда проходила через контроль.

— Кого я вижу! — Карина приобняла Юльку. — Сам Джек Воробей!

— Капитан Джек Воробей, — строго поправила Юлька. — А вот и наша добрая подруга — кошмарная Старая Ведьма.

Внезапно она оказалась в центре внимания. Нужно было что-то сказать.

— Э-э… Рада вас видеть, девчата, — промямлила она.

— А уж мы-то как! — Карина наклонилась и поцеловала её в щечку, обезображенную гримом. — Честно говоря, Верка, я до конца не верила, что Юльке удастся вытащить тебя на свет.

— Это всё моя пиратская харизма, — засмеялась Юлька.

— Да, я сама в шоке, — Вероника усмехнулась. — До сих пор не верится, что я тут сижу. А здесь приносят поесть? У меня от волнения аппетит разыгрался.

— Официант должен подойти через минуту, — сказала Галя. — Мы уже кое-что заказали.

Юлька придвинула коляску к столику и села рядом. Музыка поменялась на медленную; танцпол осветился желтым электрическим сиянием, которое организаторы, должно быть, сочли за «призрачное». Несмотря на страхи, одолевавшие её весь вечер, Вероника вдруг почувствовала себя очень комфортно. Так легко было поверить, что это происходит год назад, когда всё было хорошо, и она часто ходила с подругами посидеть в кафешках. К её облегчению, девочки не накинулись на неё с вопросами и не стали бросать на неё жалостливые взгляды (должно быть, Юлька строго-настрого наказала всем держаться естественно), и Вероника легко включилась в общий разговор, отпуская шуточки и смеясь в нужные моменты. Инвалидная коляска не привлекала внимания людей — все принимали её за часть образа, а лицо Вероники было сложно разглядеть за мастерским гримом, наложенным Юлькой. Но она всё-таки повернула коляску так, чтобы сидеть спиной к остальным столикам. Не хотелось, чтобы кто-нибудь, кроме подруг, случайно узнал о присутствии на вечеринке бывшей одногруппницы, которая стала калекой.

Между тем на сцене посреди танцпола началось представление. Свет померк — просторная комната освещалась только синими люминесцентными лампами у стен. Танцоры в костюмах чудовищ из фильмов двигались синхронно, притоптывая ногами. Музыка зазвучала тихо, с отчётливым эхом и дёрганым ритмом. Выглядело действо гротескно и завораживающе; Вероника сначала увлечённо следила за танцорами, но когда свет ламп стал тусклым настолько, что они стали выглядеть длинными серыми силуэтами, в голову полезли неприятные ассоциации, и она поспешила перевести взор на подруг. Юлька как раз рассказывала о своём походе во вновь открывшийся модный бутик.

— … честно говоря, ожидала большего. Ничего такого, что нельзя было бы купить в других бутиках города, а цены задраны — прямо ужас. Представляете, я видела там такую же блузку, какую купила месяц назад в «Элеганте», но по цене вдвое выше…

Она осеклась. Вероника заметила, как взгляд подруги скользнул куда-то за её спину. Впрочем, Юлька тут же взяла себя в руки и продолжила тараторить вдвое быстрее:

— Вообще, есть там пара интересных брендовых линий, сходить в любом случае стоит. Но покупать я там ничего не буду — подожду, пока не привезут зимнюю коллекцию. Может, тогда и цены будут не такие бешеные…

Её глаза остановились на Веронике, и последняя вопросительно приподняла брови. Кто там?

Юлька едва заметно качнула головой, не переставая говорить. Не вздумай оборачиваться.

Но она обернулась. В трёх шагах стоял Макс и разговаривал с незнакомым парнем.

Никаких изменений в свою внешность ради маскарада он не привнёс, если не считать того, что надел старомодный чёрный фрак. Вероника начала недоумевать, кого он изображает, но тут Макс улыбнулся собеседнику, обнажив накладные клыки. В её сторону он не смотрел.

За столиком воцарилась тишина — после того, как Вероника развернулась в коляске, Макса увидели все. Она снова села прямо и натянуто улыбнулась:

— Ничего. Продолжайте.

— Какого чёрта он тут делает? — шёпотом спросила Карина. — Он же не из нашего курса. Его не должны были пропускать.

Юлька наградила её испепеляющим взором, но прежде чем она успела что-либо сказать, заговорила Василиса:

— Ну, так ведь можно приходить парами. Должно быть, кто-то из девушек параллельной группы пришла на вечеринку с ним.

Не кто-то, а Инна Вебер. У Вероники запылали щеки. Они оба здесь. Тусуются. Веселятся. А я — старая ведьма, прикованная к коляске.

— Верка, я не хотела… — Юля протянула к ней руку.

— Не обращай внимания. Пусть он там себе стоит — мне всё равно. Так что там насчёт бутика?